“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”常用来比喻旧的事物总会过去，新的事物必将到来。
此典出自唐代诗人刘禹锡《酬乐天（白居易）扬州初逢席上见赠》：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”
唐敬宗宝力二年（公元８２６年）冬天，被贬在外的诗人刘禹锡被调回到洛阳任分司主客郎中。
在北返洛阳途经扬州的时候，他和因病罢苏州刺史回洛阳的诗人白居易相逢。在相聚的宴会上，白居易即席赋诗《醉赠刘二八使君》，对刘禹锡被贬在外二十三年抒发了一些怜悯之情。当时，刘禹锡虽被召回了洛阳，结束了贬谪生活，可是并未得到重用，心情也不是很好，再加上过去的好友王叔文、吕温、柳宗元等人死去了，自己孤单一个人北返，心情更加郁闷。白居易的诗，使得刘禹锡思绪万千，十分悲愤。随即当场挥笔写下了《酬乐天扬州初逢席上见赠》一诗。
诗的全文是：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”诗的意思是说：那巴山楚水凄凉而又荒远，我被弃置在那里二十三年。怀念亡友只好吟唱思旧赋，回到故乡我的斧柄已朽烂。沉舟侧千帆竞发飞驰而过，病树前万木争春生机盎然。现在听到您为我作的一首诗，为了振奋精神我也要把杯酒喝干。