“重于泰山，轻于鸿毛”比喻人生两种不同的价值。
此典出自司马迁《报任少卿书》：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”
西汉时，有一位伟大的史学家、文学家和思想家叫司马迁，字子长，夏阳（今陕西韩城南）人。他是当时的太史令司马谈的儿子。司马迁年轻的时候，到全国各地游历，考察风土民情，采集传说，初任郎中（官名）。元封三年继承父亲的职位，任太史令，有机会博览国家所藏的大量图书，曾与唐都等人对历法进行改革，并立志继承父亲的遗愿，写出一部完整的通史。后来，他由于帮投降匈奴的李陵辩护，被投入狱中，受了残酷的腐刑。为了完成历史着作的任务，司马迁忍受了各种各样的侮辱与迫害，最终获释出狱。在给他的好友任安（字少卿）的信中，司马迁对自己下狱受刑的经过和着书的志愿作了详细的论述。信中写到：人都免不了一死，但有的死得比泰山还重，有的死得比鸿毛还轻。我不能轻易死去，我之所以忍辱负重，蒙受奇耻大辱而活下来，全都是为了完成我的历史着作。
司马迁凭着坚强的毅力，发愤写作，经过十三个年的努力，终于完成了我国最早的一部通史——《史记》。此书开创了纪传体史书的形式，既是一部史书，又是一部优秀的文学作品，对后世的史学和文学有深远的影响。