“宁为玉碎，不为瓦全”的意思是，宁做玉器被打碎，不做陶器得保全。比喻宁愿为正义守大节而死，不愿苟且偷生。
此典出自《北齐书·元景安传》：“岂得弃本宗，逐他姓，大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”
南北朝时期，有个人叫元景安，本是魏国昭成王的五世孙。公元５５０年，高洋（齐文宣帝）灭魏，建立齐政权，自立为齐皇帝。
齐文宣帝（高洋）天保（公元５５０——５５９年）年间，魏国元氏皇族的许多近亲都被杀掉了。稍远一些的元氏皇家亲族如元景安之流，连忙商量对策，准备提出申请，跟着齐国皇族改姓高氏，以保住自己的性命。元景安的堂弟元景皓说：“怎么能抛弃自己的姓而跟随人家的姓呢？大丈夫宁可像玉一样被打碎，为保持气节而牺牲，也不做块泥瓦而保全，丧失名节，苟且偷生。”元景安把堂弟元景皓的话禀报给了高洋（显祖），于是高洋就下令处死了元景皓，其家属被迁徙到彭城（今属江苏）。所以，齐文宣帝（高洋）准许元景安改姓高，其他人仍袭本姓。