1943年9月，美国第三大城市——洛杉矶的上空出现了一种不寻常的浅蓝色烟雾。开始，人们对此漫不经心。可是，严重的情况相继发生了。随着气温的上升，烟雾越来越浓，越来越厚，气压急剧下降，马路两旁的树叶上出了许多黄褐色的小斑点，并渐渐枯萎。烟雾持续数天不散。当地大多数居民感到头痛、胸闷、眼睛红肿、咽喉发炎、咳嗽不止，少数甚至出现呼吸困难，顿时各医院病人蜂拥而来，短短几天内有400多名65岁以上的老人在痛苦中丧命。人们称这场灾难为“洛杉矶烟雾事件”。以后，类似事件在美国、日本等国曾多次重演。
到底谁是烟雾事件的罪魁祸首呢？科学工作者经过长时期的调查和研究，直到1950年终于弄清了真相。原来，肇事者竟是汽车尾气。当时洛杉矶约有汽车200多万辆。每天消耗汽油大约500万加仑，由于汽车尾气、漏油、汽油挥发以及燃烧不完全产生的废气，每天要向大气中放出大量的烃。城市上空积聚着大量石油烃废气、一氧化碳、氮氧化物和铅烟等，这些气体在太阳紫外线的照射下发生了一系列的光化学反应，最后形成有刺激性的光化学烟雾。再加上洛杉矶地处盆地等特殊的地理气象条件，便造成了严重的烟雾事件。
随着城市车辆的不断增加，城市空气的污染日趋严重。据世界各国的调查表明，构成城市空气污染的各种因素中，约一半是由于汽车尾气造成的。一个成人每天吸入空气量约为l万升，同这些空气接触的肺泡膜表面积约为100平方米。而汽车尾气污染空气的特点是，排出的废气距离城市的居民的呼吸带很近，因此其中的有害物质很容易被直接吸入体内，危害甚大。一氧化碳是汽车尾气中的主要成分，据统计，在城市交通频繁的街道上，一氧化碳的浓度比汽车来往少的街道高2～11倍。一氧化碳是一种积累性很强的大气污染物，它极易同血液中的血红蛋白相合而影响氧气的运送。造成组织缺氧。长期微量吸入一氧化碳可出现头痛、头晕、失眠、记忆力低下等神经衰弱症状和面色苍白、四肢无力、消化不良等现象。
同是汽车尾气中主要成分的氮氧化物单独存在的时候对人体也有危害。一氧化氮、二氧化氮对人的呼吸器官均有刺激作用。
一氧化氮与血液中的血红蛋白的亲和力比较强，在一定程度上可降低血液的输氧能力。二氧化氮的毒性较大，不易被呼吸道黏膜所阻留，长驱直入肺部，并与细支气管及肺泡内的水分作用，生成腐蚀性很强的亚硝酸和硝酸，从而引起肺炎、肺水肿。
汽车尾气中还含有大量的多环芸烃类化学物质，其中3，4-苯并芘等对人和动物有较强的致癌作用。
属于二次污染物的光化学烟雾，包括许多种与发生源排放时具有不同化学性质的污染物：臭氧、醛、酮、过氧酰硝酸酯等。它们不但对眼睛、呼吸道有刺激作用，而且还会损害农牧业，腐蚀建筑物，加速橡胶制品老化。有人把光化学烟雾浓缩后，涂到老鼠皮肤上，老鼠就发生上皮癌；把这种烟雾充入装有老鼠的容器中，老鼠的肺肿瘤发病率显著增高。
汽车尾气对人体健康的危害已日益受到人们的重视。目前，世界上不少国家正在采取一些有效措施，如对汽车进行结构改革，控制、净化气流；改进使用燃料和燃烧系统，控制蒸发；在汽油中加1%的水，可减少65%的氧化氮和烃；用脱污染催化剂，可消除95%的氮氧化物和50%的一氧化碳及多环芳烃类污染同时，加强了无污染汽车的研究。如已经试制成功了电汽车、太阳能汽车、燃气轮机汽车、液体氢动力汽车等。