臭氧很臭吗？的确很臭。1840年，德国化学家C。F。舍拜思博士在电解稀硫酸时，发现有一种特殊臭味的气体释出，因此将它命名为臭氧，其英文名为OZONE，类似于希腊文的OZEZN（意为“难闻”）。
臭氧极易分解，很不稳定。它不溶于液态氧、四氯化碳等，有很强的氧化性。臭氧可使许多有机色素脱色，侵蚀橡胶，很容易氧化有机不饱和化合物。但臭氧在冰中极为稳定，其半衰期为2000年。
当大气层中的氧气发生光化学作用时，也能产生了臭氧，并在离地面垂直高度15～25千米处形成臭氧层。它的浓度为0.2帕毫升。臭氧的气体明显地呈蓝色，液态呈暗蓝色，固态呈蓝黑色。它的分子结构呈三角形。臭氧不稳定，在常温下慢慢分解，到200℃时迅速分解，它比氧的氧化性更强，能将金属银氧化为过氧化银，将硫化铅氧化为硫酸铅；它还能氧化有机化合物，如靛蓝遇臭氧会脱色。
臭氧虽臭，但它却是我们的朋友，也是我们地球不能少的伙伴。大自然中臭氧是存在于太空之大气层（约在37～74千米）。它是由大气中的氧分子受到太阳紫外线长期照射的作用而形成臭氧，再漂浮到大气层同温层的边缘形成臭氧层，保护着地球，免受太阳的紫外线侵犯，我们的皮肤可不能直接接受太多的紫外线，会得皮肤癌的，所以在阳光强的地方，人们都会用防晒霜。
当空气中臭氧浓度在0.012帕毫升水平时，能导致人皮肤刺痒，眼睛、鼻咽、呼吸道受刺激，肺功能受影响，引起咳嗽、气短和胸痛等症状；空气中臭氧水平提高到0.05帕毫升，入院就医人数平均上升7%～10%。原因就在于，臭氧是个十分好动的气体，当它进入我们的身体后，就会打扰我们身体里面各个组织细胞的正常工作。当臭氧被吸入呼吸道时，就会与呼吸道中的细胞、流体和组织很快反应，导致肺功能减弱和组织损伤。对那些患有气喘病、肺气肿和慢性支气管炎的人来说，臭氧的危害更为明显。
从臭氧的个性来看，它既可助人又会害人，它既是上天赐予人类的一把保护伞，有时又像是一剂毒药。目前，对于臭氧的正面作用以及人类应该采取哪些措施保护臭氧层，人们已达成共识并做了许多工作。但是，对于臭氧层的负面作用，人们虽然已有认识，但目前除了进行大气监测和空气污染预报外，还没有真正切实可行的方法加以解决。
臭氧层能吸收大部分波长短的射线，如：紫外线，起着保护人类和其他生物的作用，但氯气和氮氧化物促使臭氧分解为氧，破坏了臭氧保护层，成为人类关注的重要环境问题之一。通常都借助无声放电作用从氧气或空气制备臭氧，臭氧发生器即根据这一原理制造。利用臭氧和氧气沸点的差别，通过分级液化可得浓集的臭氧。臭氧是强力漂白剂，用于漂白面粉和纸浆。臭氧还可用作消毒饮用水，水中只含氧，无特殊气味。它还用于污水处理。臭氧对细菌的灭活反应总是进行得很迅速。与其他杀菌剂不同的是：臭氧能与细菌细胞壁脂类双键反应，穿入菌体内部，作用于蛋白和脂多糖，改变细胞的通透性，从而导致细菌死亡。
虽然臭氧本身很臭，但洗臭氧浴在国外已成为时尚，通过臭氧浴治疗疾病已有多年历史，这是它的又一神奇功效。经常洗臭氧浴能排除体内毒素，活化表皮细胞，消除痤疮，美白皮肤，对风湿病、皮肤病、妇科病、糖尿病及灰指甲等有良好疗效。
大气中臭氧层对地球生物的保护作用现已广为人知——它吸收太阳释放出来的绝大部分紫外线，使动植物免遭这种射线的危害。为了弥补日渐稀薄的臭氧层乃至臭氧层空洞，人们想尽一切办法，比如推广使用无氟制冷剂，以减少氟利昂等物质对臭氧的破坏。世界上还为此专门设立国际保护臭氧层日。由此给人的印象似乎是受到保护的臭氧应该越多越好，其实不是这样，如果大气中的臭氧，尤其是地面附近的大气中的臭氧聚集过多，对人类来说反而是个祸害。
同铅污染、硫化物等一样，臭氧污染也是源于人类活动，汽车、燃料、石化等是臭氧的重要污染源。在车水马龙的街上行走，常常看到空气略带浅棕色，又有一股辛辣刺激的气味，这就是通常所称的光化学烟雾。臭氧就是光化学烟雾的主要成分，它不是直接被排放的，而是转化而成的，比如汽车排放的氮氧化物，只要在阳光辐射及适合的气象条件下就可以生成臭氧。随着汽车和工业排放的增加，地面臭氧污染在欧洲、北美、日本以及我国的许多城市中成为普遍现象。