宇宙中没有不动的物体，一切物体都在不停地运动。所以，运动是绝对的，静止是相对的。一物体相对另一物体的位置随时间而改变，则此物体对另一物体发生了运动，此物体处于相对运动的状态。如果相互之间的位置并不随时间而改变，则此物体即在相对静止状态之中。因此，静止与运动两者都是相对的概念，与物体相对于选定的参照物有关。一栋楼房或一棵树对地球来说，它们是静止的；但对太阳来说，它们却都在运动着。当一列火车经过车站时，我们就说这列火车相对车站而运动。但是对在火车上的旅客，可以认为车站是在与火车运行相反的方向相对火车而运动。所以，在描述物体是否运动时，观察者必须选择一个参照物，然后根据所选定的参照物来确定物体是否运动。我们在车里感觉窗外的事物是后退的，这是因为我们把车当成为静止的，相对于外面的事物是运动的。
一个物体，不论是运动还是静止，都是相对于某个参照物而言的。对于参照物，要注意以下两点：说物体是在运动还是静止，要看是以另外的哪个物体作标准。这个被选作标准的物体就是参照物。判断一个物体是运动的还是静止的，要看这个物体与所选参照物之间是否有位置变化。若位置有变化，则物体相对于参照物是运动的；若位置没有变化，则物体相对于参照物是静止的。
让我们了解参照物理学特性：
客观性——宇宙中万事万物都是永不停息地运动着的，没有绝对静止的物体。平时，我们说某个物体是运动的还是静止的，都是相对另一物体（参照物）而言，在描述物体的运动情况时，无论是否提到参照物，参照物总是存在的，这就是参照物的客观性。
假定性——参照物只是假定不动而不是真的不动，与其他物体一样，它也处在永恒的运动之中，这便是参照物的假定性，有人认为，参照物就是不动的物体。这种认识是完全错误的。
多重性——由于确定一个物体是运动的还是静止的，关键是看选择什么物体作参照物。因此，我们研究的运动是相对运动，这便是参照物的多重性，也就是说，对同一物体的研究。可以选取不同的参照物，并且，当所选取的参照物不同时，对物体运动描述的结果也往往不同。例如，坐在匀速行驶的客车中的乘客，若以车为参照物，则他们是静止的；若以路旁的树为参照物，他们则是运动的。
用这个道理可以解释法国飞行员在空中能顺手抓住一颗飞行的子弹。其研究对象是子弹，射出的子弹在空中飞行时，由于受到阻力影响，速度将逐渐减小，当子弹到达飞行员和他驾驶的飞机（驾驶舱不密闭）旁边时，如果子弹正好与飞机同向，且飞行的速度相同（或差不多），选飞机为参照物，因子弹与飞机之间没有位置变化，所以子弹相对于飞机来说就是静止的，飞行员顺手把它抓住自然就不会受到伤害。
例：在一条行驶得十分平稳的船的甲板上，头尾分别立有两个靶子。有两名射手，一个在船头，一个在船尾，用同样的枪支同时向对面靶子射击，问谁的子弹先打中靶子？（设子弹飞行速度相同）。
若选河岸为参照物，则在船头射出的子弹除有一速度外，船尾靶子还有一个迎着子弹的速度（船行速度）；在船尾射出的子弹除有一速度外，船头靶子还有一个远离子弹的速度（船行速度）。显然，按上述思路是很难做出正确解答的。
若选行驶的船为参照物，人、靶子都是静止的，本题就很容易得到答案：用同样的枪支射出的子弹相对于船的速度相等且不变，因此站在船头、船尾的人同时向对面靶子射击时，两人射出的子弹将同时击中靶子。