在各种各样的动物中，为什么只有人类才穿衣服呢？关于这种衣服的起源论，从古希腊的环境适应说开始，产生了诸如羞耻说、装饰说等学说，但都没有一个肯定的说法。到现在，从考古学、自然人类学、文化人类学到心理学、美学、哲学，各个领域都流传着不同的见解。现在流行的几种说法是：
一是环境适应说。为了在寒冷时保持身体的温度，为了防备外伤和害虫，要穿衣服。这是从生物学的角度来解释服装起源的说法。但是，居住在热带地区的民族也几乎没有赤身裸体的。有的是为了逢凶化吉而把护身符带在身上，有的是把作为阶级的标志的东西带在身上。所以说，环境适应说，并不能完全说明衣服由来的全部经过。
二是羞耻说。居住在热带雨林地区的未开化民族，所穿的最小限度的衣服，几乎仅仅是遮盖了生殖器，由此而产生了羞耻说。但是，这也可以使人认为是防止外部的伤害，于是又产生了是由于出现了衣服才使人产生羞耻感的说法。
三是吸引异性说。在动物中，如雄性孔雀和鸳鸯等为吸引雌性，而拥有漂亮的羽毛。因而，也有人说人类的衣服是从男女间的吸引异性的动机中产生的，也被说成是种族保存说和性欲说。
四是装饰说。想要别人看到自己的美是人的本能。未开化民族的人们，在野兽皮的防寒衣上所加的刺绣，就是这种表现。他们还从身体涂色开始，像耳环、首饰、腰饰、脚环等，这种想方设法装饰身体的心理欲求，与生存的本能同样强烈。同吸引异性说相结合，把装饰说作为衣服产生的动机的学者也大有人在。
以上解释了几种说法。但是无论如何，人类在地球上是无所不在的，是从不同的气候、风土、风俗习惯的自然和社会环境中生活过来的。所以衣服发生的起源靠单一的动机来说明是很困难的。根据民族的不同，混杂了各种不同的动机，有时也会出现几种动机或相互交替或变强或变弱的情况。但是，我们可以把衣服产生的动机分成两大类来考虑：其一，人类在自然环境中保护自身，为了维持生命的生理卫生的机能；其二，为了满足显示自己的欲望，以及显示身份和地位的社会生活的机能。
服饰作为性美的标志之一，其起源和作用是耐人寻味的。
人们普遍赞成和支持衣服是人类在自然环境和社会性方面的体现这一基础上发展来的。