德军自1940年5月10日开始对西欧欧国实施闪击战后，至5月底，卢森堡、荷兰、比利时先后投降。盟军40个师被德军包围于比、法边境的敦刻尔克地区，开始执行“发电机作战计划”——即从海上撤退。至6月4日，从敦刻尔克撤退到英国海岸的人数为33.8万人，其中英军22万多人、法军8万多人，其余为少数比军。盟军撤退时武器装备丢失殆尽。英军共丢弃2400门火炮、700辆坦克、8000挺机枪，接运盟军撤退的舰船损失226艘，还有302架飞机被击毁。敦刻尔克大撤退后，英国的军事力量一蹶不振，而德军似乎是所向无敌。6月5日德军开始进攻法国内地，14日进占巴黎，22日法国政府投降。
英国首相温斯顿·丘吉尔为了重建英国军队的声誉和英国人的信心，指示英军组建了一支专业袭击分队——第2突击队，该分队曾以“布尔人”之名而驰名于世。丘吉尔急欲使这支富有神秘色彩的部队在对德作战中创建功勋。当时英国的其他军队正在进行整编，准备迎接可能来临的德军入侵本土的战争，而对其他作战行动则尽量回避。因而“布尔人”突击队实际上只是一支人员、装备和武器都不充足的部队，它受命执行的也都是得不到任何支援的战斗任务。“布尔人”突击队的司令部称作联德国航空兵的袭击重点是英国的空军机场，也不放过交通枢纽。合作战指挥部，它从陆、海、空三军各部队抽调人员集中训练和使用。在突击队的初期成员中，主要是原来组织起来准备在挪威抗击德军用的10个独立连。1940年6月初开始，突击队一直在分小组悄悄地从英国出发，对德国控制的欧洲海岸军事设施进行袭击。丘吉尔对这些偷袭行动大加称赞，他认为“布尔人”突击队的作战行动尽管规模小、机会少，但这总是在英军遭受一系列失败后，在战略防御阶段中取得的某些战术进攻的胜利。
德国在挪威和丹麦、荷兰、比利时空降突击的胜利，给丘吉尔以巨大震动，他在下令所有沿南海岸德军可能着陆的地方都设置障碍物的同时，指示国防部尽快组建一支“至少有5000名伞兵的部队”。国防部立即给各军区下令，要每个军区选送1000名志愿者，与此同时迅速组建了训练机构。在各军区的志愿者到达之前，根据丘吉尔的旨意，“布尔人”突击队成了伞兵部队的首批受训人员。这些人都希望能及早参加空降战斗，而且很喜欢突击队的特殊生活方式。因为突击队不在营区驻扎，每人每天发给6先令8便士英币，让其自找住处。训练地点附近的居民很快便发现，到他们家里寄宿的不是一般的老百姓。
显然，为了向急于求成的首相表示工作有所进展，国防部必须解决空降部队的训练场地和膳宿问题。为了不让其他的部门插手，他们首先选择了北部工业城市曼彻斯特的林格威民用机场作为空降训练试验中心，该机场位于索尔兹伯里平原陆军训练场的最北面。此地气象条件不利于飞行，因为曼彻斯特是英国著名的多雨区，即使不下雨时，当地的工业烟云也会笼罩整个天空。1940年6月19日，空降训练试验中心改称中央空降学校。当时学校没有伞降训练经验，管理人员是从陆军和空军部队抽调来的，彼此之间非常陌生，甚至对自己到该校的任务也稀里糊涂。首任校长是空军少校路易斯·斯特兰格，他是第一次世界大战中有名的飞行员。斯特兰格少校只有皇家空军在战前训练单个人员跳伞的经验，即跳伞员爬上“弗吉尼亚”式双机翼轰炸机的机翼，用手扶住两翼间的支柱，接到飞行员发出的信号后，打开降落伞，让张开的降落伞把他们拉入空中。这种方式使跳伞人员感到痛苦和恐惧，而且有不少人在开伞时会把机翼支柱拉弯。该校管理人员中的陆军最高官员是少校约翰·洛克，他来自皇家工兵部队，是一个自觉性很强、富有献身精神的人，尽管毫无空降方面的经验，但他立即开始了训练和组织空降部队的研究工作。
训练中首先遇到的是飞机、降落伞的保障和教员的来源问题。在洛克的奔走下，空军部很快给该校调拨了6架“惠特利”轰炸机作为伞兵运载机，并配发了1000具训练用伞。开始使用的伞还不是采用绳拉开伞，首批受训的学员必须采用类似手扶机翼支柱的方法，从“惠特利”飞机尾部临时装上的平台上跳下。好在这种伞没用几天，带有绳拉开伞装置的背式降落伞就运到了，同时在“惠特利”飞机的肚子下面开了一个便于伞兵跳出的舱门。但不幸的是，刚使用这种降落伞就出现了亡人事故，一名士兵的伞未开就坠地了。这是一次因操作不当造成的不应有的事故。几年之前，英国降落伞公司便向国防部建议使用他们公司设计的安全可靠的绳拉开伞式降落伞，但被婉言谢绝了。该公司的降落伞与皇家空军的训练伞的不同之处是：跳伞员跳离飞机时，利用人本身的重量就可使伞绳拉出，伞随之张开，这样就减少了拉绳缠绕的危险。这种新型降落伞，以其较好的可靠性很快被部队认可，深受伞兵们欢迎。以后的十几年里，英国空降部队一直在使用这种伞，而且不需要备份伞。
1940年7月9日，洛克起草了一份改革空降部队现行训练制度的报告。他指出，空降部队急需解决的首要问题，是英国到底需要拥有多少空降部队为宜。此外，目前存在的问题还有：空降部队的任何事情都必须经国防部和空军部两个部门批准和作出决定，而他们互不信任：林格威是一个不适合空降部队训练的地方；突击队员自找住处的做法仍没改变，这样容易与当地政府发生冲突；至今没有适合于空降部队训练的运输机。洛克提出，应有一个能满足飞行训练、气象条件好的机场和大的着陆场；要修建营区，强化部队的纪律；要采用专门的徽章，而现在许多人还佩带着他们原部队的徽章。
从8月起，各军区选送的突击队员陆续到达，开始进行伞降训练，这是组建空降部队的第一步。这时有人提出滑翔机比降落伞更易于空降，使用滑翔机，士兵可以集体着陆，并能携带装备和重型武器。8月10日，以滑翔机部队弥补伞兵部队不足的建议呈交给了丘吉尔。鉴于德军用滑翔机夺取埃本·埃马耳要塞战斗的例证，丘吉尔表示完全同意，并指令空军部负责领导和组织生产滑翔机。
9月5日，英空军召开会议，研究未来空降兵的体制编制问题。与会的陆军和空军的将领们坐在一起，通过解释和谅解，从思想上消除了怀疑和隔阂，形成了工作上的伙伴关系。会议所做出的重要决定是：空降兵部队的兵员来自陆军，滑翔机飞行员由陆军负责抽调，空军负责培训；计划到1941年春培训出一支3000人的伞兵部队，和一次能空运、空降1个旅（3700人）的滑翔机部队，并建议制造能够运载坦克或与其相同重量物品的大型滑翔机。会议还讨论了空降作战的各种形式，例如袭击敌人占领的土地，然后从海上或空中撤出；以空降部队作为进攻的先头部队；甚至讨论了以空降袭击德国内地的重要目标，以引起其惊恐沮丧局面的出现等大胆的设想。会议之后，空降部队的一切工作都按决定迅速展开。中央空降学校改名为中央空降部队，指挥官是空军上校哈维，在其编成内有发展科和伞降训练学校、滑翔机训练中心等。
到1940年9月底，“布尔人”突击队共接受了21名军官和321名士兵，11月完成了第一期跳伞训练后，改编为第1伞兵营，成为英军第一支空降部队。