相传很早以前，有一个叫桓景的人。他父母双全，妻子儿女一大家人，守着几亩薄田过日子。这一年，他们居住的汝河两岸害起了瘟疫，许许多多的人都病倒了。轻的下不了床，重的送了命。桓景的老父亲也得瘟疫死去了。
桓景小时候曾听老人们说过：“汝河里住着一个瘟魔，它每年都要到人间来走一走，它走到哪里，就把瘟疫带到哪里。”桓景决心去访仙求道学法术，战胜瘟魔，为民除害。
他听说东南山中住着一位名叫费长房的神仙，便收拾起行装，进山拜师。他来到东南山里，只见千峰万峦，不知仙人住在什么地方。但他不怕苦不怕累，一座山一座山地找，一条河一条河地寻。
这天，桓景正走着，忽见面前有只白鸽子。那白鸽子不住地向他点头。桓景不知何意，也向白鸽子点头致意，那白鸽子忽然飞起，飞了两三丈远便落下了，还是不住地向他点头，仿佛要和他说些什么。桓景刚走近，那白鸽子又飞了。
这时，桓景明白了白鸽子的意思，便随着鸽子向前走去。又翻过了几座山，一片仙境出现在眼前：苍松翠柏间有一座古庙，庙上有“费长房仙居”五个金色大字。
他来到庙门前，只见黑漆大门紧闭。他虔诚地跪在门外，不敢惊动里面。他跪呀，跪呀，直跪了两天两夜。第三天，大门终于开了。一位银须拂胸的老人对他说：“你为民除害心诚意切，快随我进庙吧！”
费长房交给桓景一把降妖青龙剑。于是，他便披星戴月，不分昼夜地开始练功了。有一天桓景正在练剑，费长房来到他跟前说：“今年九月九日，汝河瘟魔又要出来。你赶紧回乡为民除害，普度众生。我给你茱萸叶子一包、菊花酒一瓶，让你家乡父老登高避灾。”
费长房仙翁说到这里，用手一指，古柏上的仙鹤展翅飞来，桓景跨上仙鹤朝家乡飞去。
回到家乡，他便把老神仙的话对大家说了。九月九日那天，他领着家人和村里的乡亲登上了附近的一座山。他把仙翁送给他的茱萸叶子分给大家，又让每人喝一口菊花酒，他把乡亲们安排好，便带着仙翁送给他的降妖青龙剑回到家中，独坐屋内，单等降妖。
不一会儿，只听汝河怒吼，怪风骤起。瘟魔从水中来到了岸上。它穿过村庄，走千家串百户却没有发现一个人。当它看到人们都欢聚在山头上时，就急急地往那里赶去，可是还没到跟前，只觉得酒气刺鼻，茱萸异香沁腑，便不敢上前了。
它回到村里，看到桓景正坐在屋中，就大吼一声扑了上去。桓景挥剑去迎，直杀得瘟魔拔脚就跑。桓景追出来，一剑便把瘟魔刺死了。
人们为了纪念桓景除妖，感谢仙翁的帮助，便在每年的九月九日登高插茱萸，久而久之形成风俗。