造成牙列缺失的原因可分为先天因素和后天因素两大类。
（1）先天因素：先天性个别牙缺失，多见于下切牙、上侧切牙、尖牙及第三磨牙。先天性多数牙缺失亦偶尔可见。先天因素发生在胚胎时期，有遗传因素，也有的不具有遗传特性。
牙齿的发育过程较长，从胚胎40d左右开始，直到20岁左右第三磨牙萌出时才完成。牙齿发育过程和机体的内外环境有着密切的联系，胚胎期中由外胚叶产生牙板而形成牙胚，若在发育过程中，使外胚叶受影响，牙板不发育或被破坏，就会造成牙齿缺失。在胎儿阶段，母亲的营养不良，缺少在胎儿生长发育时需要的钙、磷、铁等矿物质及维生素B、维生素C、维生素D等，都可造成胎儿发育不良或发育异常。母亲在妊娠中患的一些疾病，如风疹、结核、内分泌及新陈代谢失调也可能导致畸形。
（2）后天因素：①龋病是口腔中的常见病、多发病。患龋病时，牙体的破坏由浅变深，若不及时治疗，则牙齿硬组织不断破坏，以致发生牙髓炎、根尖周炎，造成牙冠缺损，成为残冠或残根。如果形成根尖脓肿，患牙可出现松动、触痛，最终因损坏严重无法治疗而被拔除。这是牙齿缺失的主要原因之一。②牙周病。患牙周病后，牙周组织逐渐被破坏、龈沟加深、牙周袋形成、牙槽骨吸收，牙齿松动、脱落或被拔除。③外伤。前牙或后牙均可因受伤而折断或脱落。外伤严重者还可伴有颌骨、牙槽骨、软组织的缺损。④颌骨的骨髓炎、肿瘤等也是造成牙列缺损的原因。⑤错牙合导致不均匀磨耗，进而产生牙折，有时无法治疗而拔除。⑥随着年龄的增长，牙龈、牙槽骨等牙周组织发生生理性退变、牙龈萎缩，牙槽骨进行性吸收，导致牙齿脱落，但不是缺牙的主要原因。
为预防缺牙，应从胎儿期开始注意，母亲在怀孕时，要加强营养，特别要摄取足够的钙、磷等矿物盐以及各种维生素，同时要预防各种传染病，以保障胎儿牙齿的正常发育，出生以后，从小就应培养良好的口腔卫生习惯，加强口腔保健，防止各种口腔疾病的发生。