尼古拉一家人来到玛丽亚的田庄以后，一家人处得很融洽。尼古拉便开始监督农奴做耕田工作。
对于这种工作，尼古拉起初觉得很陌生，但不多久他便对这个新的工作发生了浓厚的兴趣，而且很起劲地干起来。
尼古拉起初并不重视那些愚昧无知的农奴，但他跟他们一接触，渐渐地发现了他们的长处，才知道他们所做的是了不起的工作。
农奴们的外表虽然看起来有些木讷，但他们的脑筋却非常灵活，关于田里耕种的事情，他们什么都知道。
尼古拉如果以庄主的身份行使他的权威，农奴们在表面上都不敢反抗。但是尼古拉知道：
如果违反了农奴们的意志，结果对自己一点儿好处都没有——将会直接影响农作物的收成。
尼古拉尽可能地亲近农奴，研究他们的思想，探索他们需要些什么。
那时，英国等先进国家在农业方面尽量采用机械，所谓“机械化农业”逐渐流行了。俄罗斯的大地主们也学这种时髦，争先恐后地从国外购入英国制的农业机械和化学肥料。
可是尼古拉认为：要用巨款去购买这类东西来增加生产，不如先设法改善农奴们的生活，使他们忠于工作比较要紧。
尼古拉不断地巡视自己的田庄，看看农奴们的家里有没有人、他们所养的牲畜是不是能够顺利地长大……他很细心地留意这些事情，随时给他们指导。
他在选总管或领班的时候，总要物色有人缘、品德好、使农奴们钦佩的人物。如果被选出来的人做事有负众望，他就不客气地立刻免除那人的职务。尼古拉用人以工作需要为标准，不袒护谁，也不会特别排斥谁，对于成绩好的给予奖励，对于坏的予以处罚。
尼古拉经营田庄的方法虽然是老式的，但是他比别的庄主关心农奴的生活，所以他的田庄的收成每年都相当可观，使别的庄主都羡慕不已。因此，他在四年之后，就把他父亲遗留下来的债务全部还清了。
玛丽亚婚后一直过着很幸福的日子。尼古拉是一个标准的好丈夫，待她温柔亲切，两人相敬如宾。不觉几年过去了，他们已是有三个孩子的父母了。
只有一件事使玛丽亚感到遗憾：尼古拉时常要使出骑兵队长的脾气，把不顺从的农奴或佣人痛打一顿。
尼古拉每次打人都有正当的理由，比方农奴酗酒乱来，或偷人家的东西等不可原谅的行为。但是殴打人这件事，在笃信宗教的玛丽亚看来，是绝对不允许的。
尼古拉打人的时候，玛丽亚不愿意跟他讲话，总是一个人哭泣好久。
尼古拉起初感到很奇怪，但当他知道了玛丽亚为什么哭得那么伤心以后，却觉得她未免太小题大作了。
“殴打那些做坏事的农奴有什么值得惋惜……”尼古拉想着，甚至会生起气来。
可是日子一久，尼古拉也感到玛丽亚所说的比较有道理。对于做坏事的家伙也可以用嘴巴教训他们，让他们改过自新，纵使要处罚这些人，也应该用别的法子……尼古拉这样检讨着。
于是他向玛丽亚保证，并且发誓：以后不管他怎么生气，也不会再打人了。
有一次，尼古拉抑制不住愤怒，又痛打农奴，甚至把他们结婚时玛丽亚赠给他的猫眼石制的戒指也打坏了。
从那一次以后，尼古拉故意将那只坏掉的戒指戴在手上，碰到要发脾气的时候，就把视线移到那只戒指上，努力抑制着感情的发作。
收成完了，到了农闲期，尼古拉常带着猎狗出去，只有这段期间，他似乎把玛丽亚和孩子们忘掉一般，好几天都在外面，不回家里来。因为他认为狩猎才是真正适合男人做的“神圣工作”。
不久，冬天来了。尼古拉利用俄罗斯那漫长的冬季，计划着下一年的农业措施；有时也在书房里集中精神读着从莫斯科、彼得堡订购的新书。
尼古拉除了喜欢农业方面的书以外，也爱看历史书。而且，他还有一种良好的习惯：对于自己所买的书，必定要从头到尾仔仔细细地阅读一番。
尼古拉在读书的时候，神色庄严。我正在修养品性——也许他有这种感觉吧？不仅如此，他还感到很满足。
那时，住在乡下的贵族们大都以吃、喝来打发那漫长的冬天。所以，对于全神贯注读书的，简直被他们当作怪物呢！
住在乡间的贵族们也有他们的社交集团，可是尼古拉认为：要参加这些集会，还不如多接触农奴、听听他们的谈话来得有用……
换句话说，尼古拉已变成一个最认真农事的地主了。
尼古拉的财产一天天地增加了。他想要赎回被拍卖的自己的田地，现在已经不再是梦想了。
皮埃尔和娜塔莎每年都特地到尼古拉的家里来玩，每次都逗留很久才回去。尼古拉和玛丽亚也特意不到任何地方去，以表示格外欢迎皮埃尔夫妇的来访。