孔子是中国历史上伟大的思想家、教育家，尤其是汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”之后，儒家思想成为封建社会的正统思想，孔子便一直被奉为“圣人”、“素王”，备受人们的推崇。古语有“天不生仲尼，万古如长夜”的说法，可见孔子在中国历史上的地位。然而作为“圣人”的孔子，他的身世如今仍是一个难解的历史之谜。
目前较为正统的观点认为孔子是“野合而生”。《史记·孔子世家》记载：“叔梁纥与颜氏女野合而生孔子。”而《史记探源》中也有这样的说法：“纥与颜氏女祷于尼丘野合而生孔子，于尼丘扫地为祭天之坛而祷之，遂感而生孔子，故曰野合。”叔梁纥是孔子的父亲，颜氏便是孔子的母亲，“野合”指男女双方在野外交合的意思。孔子名丘，字仲尼。《史记·孔子世家》记载：“（孔子）生而首上圩顶，故名曰丘云。”“圩”是凹陷的意思；“丘”则是小山、土堆，是凸起之地，两个字的含义恰恰相反。尼丘即是颜氏与叔梁纥的野合之地，因此颜氏求子去尼丘祈祷，生子也取名尼、丘。这似乎可以作为“野外交合”说的一个佐证。但是既然孔子的父母是夫妻，那么他们必然有自己的家，何必要跑到野外尼丘山的荒地里去“野合”呢，对于这个问题，也有不少说法。
据《孔子家语》记载，叔梁纥是当时鲁国有名的武士，建立过两次战功，曾经担任过陬邑大夫。叔梁纥先娶了鲁国的施氏，生了九个女儿，但是没有儿子。在男尊女卑的社会，没有儿子是备受人们歧视的。于是叔梁纥又纳了一个小妾，这个小妾为他生了一个儿子，取名叫孟皮。但是孟皮的脚有毛病，叔梁纥很不满意，想再生一个儿子，于是又娶了颜征在，也就是孔子的母亲。当时叔梁纥已经66岁，颜征在才16岁。然而老夫少妻，在春秋时期是不合礼仪的婚配，因为孔子的父亲叔梁纥年老，而母亲颜征在年少，所以两个人的结合不合礼仪。司马贞《史记索引》就说：“今此云野合者，盖谓梁纥老而征年少，非当壮室初笄之礼，故云野合，谓不合礼仪。”没有办法，他们二人虽然是夫妻，却只能去“野外交合”。
所以孔子虽是父母野合而生，但不是私生子。按《史记·孔子世家》记载，孔子的生年是在鲁襄公二十二年（公元前551年），也就是东周的春秋末期，那时的社会文化多姿多彩，他的家乡鲁国，又是出了名的礼仪之邦，这对于他后来的成长有至关重要的影响。
古人对“野合”持什么样的观念
在中国，古代哲学的一个基本理论就是“天人合一”论。古人认为，人是融化在天地万物之中的，天和地、日和月、昼和夜、寒和暑、正和负、阴和阳构成了这个宇宙，而男女的性结合正是宇宙二元自然力相互作用的一种表现。古人认为男女交欢不仅受到大自然的影响，而且还会反过来影响大自然。所以中国的古人很重视野合，认为这样可以得天地日月天气，对男女的身心健康、受孕和优生都有好处，还能肥沃土地，促进谷物丰收。
所以在古代，“野合”并非像现在这样被人嗤之以鼻，相反，它是一种吉祥、美好而神圣的象征。因此，古代不少的墓砖、岩画、绘画、雕刻中常常会有“野合图”。孔子所处的时代对偶婚盛行，而男子又处于当家做主的地位，所以每当花好月圆之夜，许多男女就会聚集到一定的地点，唱歌跳舞，以至幽会。
《诗经》中就有大量的恋情诗，描写春秋时期青年男女约会的场景。其中大多数在城门附近、水边、山间、树林中。《郑风·野有蔓草》《秦风·蒹葭》《小雅·蓼萧》都提到“有露”，《齐风·东方未明》提到“东方明珠”，《郑风·风雨》提到“鸡鸣”，它们都暗示情人们约会的时间，是在天已经放亮到日出前的一段时间。野合习俗从周代开始，一直延续到汉初。野合最初产生的时候是一种婚俗，到了西周春秋时，逐渐演变为一种恋爱的习俗。
野合之风沿袭甚久，《后汉书·鲜卑传》载：“此春季大会，洗乐水上，饮宴毕，然后婚配。”此处“婚配”即性交。少数民族野合之风更为多见：高山族“男女于山间弹口琴，歌唱相和，意投则野合。”（《续台湾府志》卷十四）；瑶族“踏歌而偶奔者，入宫岗，插柳避人。”（《炎徼纪闻》卷四）；苗族“男女婚娶不须媒妁，女年及笄，行歌于野，遇有年幼男子，互相唱和，彼此心悦则先行野合。”（《苗疆闻见录》）。
汉代史籍中的“桑中之会”说的就是这种风俗的残留。后来由于已婚男子频繁参与，让这种野合活动慢慢变成纵欲的狂欢，败坏了社会风气。秦始皇二十八年封禅泰山时，专门刻石为戒：“贵贱分明，男女理顺，慎遵职事。”三十七年，又在会稽刻石警告：“有子而嫁，倍死不贞。防隔内外，禁止淫逸，男女絜诚。夫为寄豭，杀之无罪，男秉义程。妻为逃嫁，子不得母，咸化廉清……”在朝廷和民间的强烈反对下，野合之风才慢慢消失在历史的长河中。