孔子卒于鲁哀公十六年（公元前479年）四月乙丑，孔子死后，弟子们把他葬于鲁城北泗水之上，其后代从冢而葬，几千年以来便形成了今天的孔林。
孔林位于山东省曲阜县城北2公里处，它是我国规模最大、持续年代最长、保存最完整的一处氏族墓葬群和人工园林。林墙全部用灰砖砌成，高达三四米，长达7.3公里，占地3000亩，墙中古木参天，茂林幽深。相传孔子的弟子，各以其故乡的树木种植于孔林之内，因而树种极多。
孔林中墓冢累累，碑碣林立，石蚁成群，除孔子、孔鲤、孔及这祖孙三代墓葬和建筑外，还有孔令贻、孔毓垢、孔闻韶、孔尚任墓等。这里的墓碑除一批著名的汉代石碑被移入孔庙之外，尚存有李东阳、严嵩、翁方纲、何绍基、康有为等历代大书法家的亲笔题碑，故而孔林又有碑林的美名，堪称书法艺术的宝库。
孔林中神道长达1000米，苍松翠柏，夹道侍立，龙干虬枝，多为宋、元时代所植。林道尽头为“至圣林”木构牌坊，这是孔林的大门。由此往北是二林门，为一座城堡式的建筑，亦称“观楼”。四周筑墙，墙高4米，周长达7000余米。墙内有一河，即著名的圣水——洙水河。洙水桥北不远处为享殿，是祭孔时摆香坛的地方。殿前有翁仲、望柱、文豹和角端等石兽。享殿之后，正中大墓为孔子坟地，墓前有明人黄养正巨碑篆刻“大成至圣文宣王墓”；东边为其子“泗水侯”孔鲤墓；前为其孙“沂国述圣公”孔子思墓。据传此种特殊墓穴布局称之为“携子抱孙”。
郭沫若曾说：“这是一个很好的自然博物馆，也是孔氏家族的一部编年史。”孔林对于研究中国历代政治、经济、文化的发展以及丧葬风俗的演变也有着不可替代的作用。
古人缘何要将夭折的小儿“瓮葬”
盛行于东南沿海地区的“瓮葬”习俗（亦称“启棺拾骨”），其历史可上溯至约七千年前的新石器时代。在已经发掘的仰韶文化墓葬中，陶制瓮棺是原始初民最早大量使用的葬具材料，这就是人们常说的“瓮棺葬”，亦即后世“瓮葬”的雏形。
值得关注的是，当时的瓮棺葬绝大多数都是夭折儿童的葬具，而成年和少年死者则被直接埋入土坑墓圹。以半坡遗址为例，在已经发掘出的二百五十座墓葬中，成人土坑墓一百七十四座，儿童瓮棺墓七十三座，幼儿土坑墓仅三座。众多的儿童瓮棺墓，既显示出当时社会生活水平低下，儿童死亡率极高的现象，也说明儿童死后受到了特别的照顾。此外，无论是在半坡遗址还是在北首岭遗址中，用于儿童葬具的瓮、钵等陶器，在其底部或棺盖上，大多留有一个小孔。这些小孔，有的是很规则的圆形，有的则是不规则的形状，小孔上往往还加盖着一块小陶片，其内表面还涂有红色颜料。凡此种种，意义何在，引起了人们的种种猜测。
有一种猜测是，人们将夭折的儿童装入瓮棺，而不是直接埋入黄土中，目的是希望给其留有一定的空间，瓮棺盖或瓮棺底部的小孔，则是希望他（她）能恢复呼吸，得以复生。郭沫若参观半坡遗址时写下一首诗：“半坡小儿冢，瓮棺盛尸骸；瓮盖有圆孔，气可通内外。”（《访半坡遗址四首》）似乎也是同类意见的艺术性表达。既然人已经死了，何以又望其“通气”呢？有人推测这可能与当时的诊断技术落后、幼儿常出现“假死”的现象有关系，所以大人存此侥幸念头。
另一种猜测是，盆、钵底部的小孔当是供灵魂出入的通道，这与当时人们对灵魂的信仰有关。如此葬俗，与近代某些地区小孩死后并不埋葬，而葬于树杈上，认为小孩的灵魂弱小，埋在地下便出不来的意识是一致的。
还有一种猜测是，支配儿童瓮棺葬仪的是远古人类的生殖崇拜观念，在这种葬法中，瓮棺象征女性的子宫，覆盖棺孔的陶片涂红是象征经血，瓮棺内小儿尸体的下肢或作蜷曲状，则是恢复人居母胎时的状态，所以以瓮棺葬小儿的目的，其实是祈望他（她）复生或再生。
种种猜测似乎都颇有道理，看来这个谜底的揭示，可以从多个角度去展开。