屈原使齐刚回到楚国，就听说了张仪来楚国，被楚怀王放走之事，心里不觉对这昏君佞臣充满了气愤。
原来屈原出使齐国之后，秦国见楚国朝中无人，就想故伎重演，乘机讹诈楚国，同时拆散齐楚联盟。秦王派了一个使者到楚国，要求楚国用黔中地与秦国武关以外的商于之地交换。秦王是个绝顶聪明的人，如果秦国得到了黔中地，就可以对楚国形成更大的包围圈，楚国这块肥肉就成嘴中之物，张口就可吃掉了。
怀王昏庸，当然意识不到秦王的计谋，这时他一心只恨张仪，恨得牙痒痒的。使者对怀王说出秦王的要求后，怀王说：“寡人只要得张仪的人头，便可以把地给你们！”
使者回去后，向秦王说明了楚王的意思。秦王一听大喜，区区一个张仪，就可以换来他朝思暮想的楚国这块肥肉。真是天大的便宜事！于是便假惺惺征求张仪的意见，张仪却主动向秦王请求，愿意到楚国去，并对秦惠王说：
“秦强楚弱，楚为秦所败，楚国畏秦，他们必不敢杀我。而且我与楚国朝臣靳尚以及怀王宠妃郑袖等私交很深，他们会为我在怀王面前说情。即便为怀王所杀，以我区区张仪能为秦国换回黔中地，我死而无憾！”
秦惠王于是答应交出张仪给楚国。
张仪到楚国后，立即被怀王囚禁起来，决意杀掉，只待屈原使齐归来杀之。但就在张仪被楚王关押在地牢的当晚，靳尚这个败类就开始为张仪四处活动了。
他首先找到了怀王的郑袖，说：“不好啦，南后您的地位就快要被别人取代了，您还被蒙在鼓里呢！”
南后郑袖说：“什么事？谁能动摇我的地位？”
靳尚见南后动怒，心里叫好，说：“我听说秦王派张仪来，是来与怀王商量娶秦王爱女的事情，要是怀王娶了秦王爱女，南后您的地位就不巩固了，您得想法将张仪打发走。”
郑袖说：“好个怀王，越老越不正经起来了。楚国这才丧师失地，不吸取血的教训，却把秦女弄来享用，这不是亡国之兆吗？我得去劝劝怀王。这是秦王要麻痹怀王，好乘机夺了我们楚国的土地呢！”
靳尚说：“您最好早一点劝怀王将张仪放走，免得怀王将这件事情答应下来，就一切都迟了。”
郑袖说：“就在今晚，就叫这老糊涂虫明白，为了楚国的利益，万不可娶秦王之女！”
靳尚也不久留，又于当晚见了怀王，一见面就说：“大王拘禁张仪，秦王必怒，秦楚大动干戈对楚国不利，而诸侯各国见楚国没有秦国的支持，必定轻视楚国，楚国的处境就极其危险了。”
楚王听了靳尚的话，沉默片刻，说：“寡人多次上张仪的当，若不杀他，心头恨不解！”
靳尚说：“大王您为了解一时之恨，难道就不顾楚国的长远利益了吗？楚国的命运决定于大王是否杀张仪这件事情上。望大王慎重考虑。”
楚王显得有些慌张起来，说：“有那么严重吗，那张仪不过是秦国一个相国而已。”
靳尚说：“不错，那张仪虽仅仅是秦国一相，但张仪倡导秦楚联合，这对楚国来说是一个发展壮大而称霸天下的惟一机会。如果杀了张仪，就等于杀了我们国家的救星。杀了秦相，秦国其他的相国都不会再支持秦楚联盟的政策了。只有张仪有此政治构思，张仪是个政治天才。”
怀王又被靳尚的一席话说动了，他沉思了片刻，说：“寡人就听了靳爱卿的，放了张仪。只要秦国不再侵略我们楚国。”
靳尚说：“那张仪其实是帮咱们楚国的，大王您想想，他多次出使我们楚国，费了多大的心血来达成秦楚联盟，大王您却总是想与齐国联盟，这怎么能够不使秦王恼怒呢！上次秦王让张仪用六百里地来作为诱饵，拆散齐楚联盟，这虽然是骗了您，但同时也说明了秦王对您与齐联盟是非常嫉恨的。您只要不与齐联盟，使秦王心里没有了嫉恨，秦国就不会再攻我们楚国了。”
怀王说：“爱卿所言极是，我这就下令放了张仪。”
怀王虽口头上答应放了张仪，这时还没有完全消除对张仪的憎恨，回到寝宫，郑袖又极力向怀王撒娇使宠，既哭且闹，不让怀王安生。她说：“大王欲以地换张仪，地未入秦而张仪先来，秦有礼于楚也。现在秦军仍驻汉中，大有并吞荆楚之势。在此情况下，大王倘杀张仪，激怒秦王，必招致杀身灭国之祸，你我夫妻不久即将分手，各自身首异处，岂不悲哉！臣子各为其主，张仪久为秦相，为秦而欺楚，有何怪哉？大王何不赦其归秦，张仪感大王再造之恩，岂不为楚在秦之耳目？”怀王哪里经受得住郑袖的纠缠与诱惑，于是让人当晚释放了张仪。郑袖这才转忧为喜，与怀王共度良宵。
张仪当晚释放出狱后，想：“楚王真是个昏君，要是明君，我这脑袋早就搬家了，哪还能留到现在呢！”又想：“幸亏那屈原使齐未归，要是回来了，定会劝楚王杀了我！我这颗聪明的脑袋哪还能保存到现在呢！”想想屈原使齐那么久，大约也快回来了，越想越觉得楚国不安全，于是要了车子，慌不择路地出了楚国的都城郢都，快马加鞭地向秦楚边界之地驶去。
果然就在张仪的车队出楚国都城后一天，屈原就使齐归来了，他听说怀王把张仪放跑，心里对怀王感到非常生气，于是对楚怀王说：“您被张仪欺骗的奇耻大辱难道忘了不成？就是因为他耍弄手段才使齐楚绝交，以至有丹阳、蓝田大败啊！大王难道忘了两次大战中死亡的楚国英烈了吗？他们尸骨未寒，大王您不应该忘了他们，您应该杀了张仪，拿张仪的人头来祭奠两次大战中牺牲的楚国英烈们，唤醒楚国抗击外辱的斗志。”
怀王若有所悟，但还是说：“旧事不要重提了。张仪那厮命里是我的敌手，这会子不知怎么的一来，又让他给逃脱了。是寡人一时糊涂，听了靳尚之言，而放走了他。”
屈原说：“我在前方努力促成齐楚再度联盟，而大王您却放走张仪，想与秦国修好关系。这不是再次践踏齐楚联盟吗？我出使齐国又有什么意义呢？齐王又怎么能相信大王联齐的诚意呢？大王若杀了张仪，给齐国人看了，给齐王看了，给其他五国诸侯看了，那齐楚联盟就更加稳固了。还用怕秦国欺负楚国吗？”
怀王听了屈原的话，很是后悔，说：“是寡人一时糊涂，把张仪给放走了。想那张仪走不久，现在追恐怕还来得及。”
怀王于是派人追赶张仪，可那张仪知道怀王一定会变卦，跑得比飞鸟还快，楚兵追到边界时，张仪早已经出关半天了。楚王知道消息，只好叹息和后悔。