处方药就是必须凭执业医师或执业助理医师处方才可调配、购买和使用的药，在药品外包装或处方左上角都有“R”的标记；非处方药就是不需要凭执业医师或执业助理医师处方，患者可以根据自己对病情的判断，自行购买和使用的药，在药品外包装标有“OTC”的标志。
一般来说，处方药主要包括：①新上市的新药，对其活性或不良反应还要进一步观察；②可能产生依赖性的某些药物，如吗啡类镇痛药、麻醉药及某些催眠安定药物等；③药物本身毒性较大，例如抗癌药物等；④用于治疗某些疾病所需的特殊药品，如心脑血管疾病的药物，须经医师确诊后开出处方并在医师指导下使用。处方药只准在专业性医药报刊进行广告宣传，不准在大众传播媒介进行广告宣传。非处方药多指常见病的常规用药，一般具有安全、有效、价廉、方便的特点，如治疗感冒、咳嗽、消化不良、头痛、发热等的大众用药，这些药物可以在大众传播媒介进行广告宣传，但要注意的是，我国非处方药目录中明确规定药物的使用时间、疗程，并强调指出“如症状未缓解或消失应向医师咨询”。