20世纪50、60年代，在美国有一批年轻人被称为“垮掉的一代”，很多人一看到这个词就以为这一代的人垮掉了，其实这是不正确的。
其实，“垮掉的一派”基本上是一个纯粹的文学流派。“垮掉的一代”或称“疲惫的一代”（Beat Generation）是第二次世界大战之后出现于美国的一群松散结合在一起的年轻诗人和作家的集合体。这一名称最早是由作家杰克·克鲁亚克于1948年前后提出的。在英语中，形容词“beat”一词有“疲惫”或“潦倒”之意，而杰克·克鲁亚克赋予其新的含义“欢腾”或“幸福”，和音乐中“节拍”的概念联结在一起。
“垮掉的一代”的成员们大多是玩世不恭的浪荡公子，他们笃信自由主义理念。他们的文学创作理念往往是自发的，有时甚至非常混乱。“垮掉的一代”的作家们创作的作品通常广受争议，原因是这些作品通常不遵守传统创作的常规，结构和形式上也往往杂乱无章，语言粗糙甚至粗鄙。
“垮掉的一代”对后世的西方文化产生了深远的影响，被文化研究学者们看做第一支真正意义上的后现代“亚文化”。“垮掉派”文人是“二战”之后质疑和否定传统文化价值观的最重要的力量，他们对主流文化的态度和观点影响了后世的人们对文化的理解。他们也是美国知识阶层中权威和主流文化最激烈的挑战者。
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一个美国人、一个德国人和一个意大利人来到了一个古老部落。部落有个规定，凡是闯入这个部落的人都要挨一顿鞭子，不过允许他们在背上放点东西。
那个意大利人在背上抹了点油，一顿鞭子抽得他龇牙咧嘴；那个德国人什么也没放，挨了一顿鞭子后什么事也没有。
轮到那个美国人了，酋长问他背上放什么，他说：“我要放上那个德国人！”