说到元朝，很多人会认为成吉思汗是元朝的开国皇帝，成吉思汗的历史贡献之一，是由于他的努力，在历史上形成了一个新的民族共同体——蒙古族。在他之前的数百年间，蒙古高原上部落林立，互不统属，没有形成一个统一的民族。但是元朝的开国皇帝是忽必烈，而不是成吉思汗。
公元1260年，忽必烈（成吉思汗的孙子）继承了汗位，建都大都（今北京）。到1271年，忽必烈正式称皇帝，建立了元朝（公元1271～1368年），他就是元世祖。元世祖逐步巩固对北方的统治以后，就集中力量攻打南宋，灭了南宋。公元1279年，他实现了中国南北大统一。
元世祖忽必烈做了皇帝以后，就对中央和地方的行政机构进行改革。他先在中央设立中书省，为最高的行政机构。在全国各地设立了行中书省，简称“行省”，在全国各地共设立十个行中书省，正式作为地方最高的行政机构。另外，吐蕃（今西藏）地区在元朝时也正式成为中国的一个行政区，由中央的宣政院管辖。元朝政府还设置了澎湖巡检司，管辖台湾与澎湖，这是台湾归属中国中央政府管辖的开始。
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一次成吉思汗在打猎的时候，口渴难耐。正好附近有一洼山泉，他走过去捧起水就喝。
正在他喝得开心的时候，突然一只老鹰疾飞而至，成吉思汗虚惊一场，山泉泼得满地都是。
喝水的“渴望”被干扰，成吉思汗勃然大怒，抽出腰间的羽箭射杀飞鹰，飞鹰中箭跌落在山顶。
成吉思汗爬上山顶，发现飞鹰已经被羽箭穿胸而毙，而死鹰陈尸的山泉水源旁，有条被鹰啄死的大毒蛇。
成吉思汗在庆幸的同时，深深地懊悔：“我为何要射杀这只飞鹰！”