很多人看到石棉可以用来织布，以为石棉就是棉花。其实石棉和棉花是两种完全不同的物质。
石棉属于硅酸盐类矿物，化学成分Mg6[Si4O10][OH]8，含有氧化镁、铝、钾、铁、硅等成分。而棉花是棉铃成熟时裂开，露出的柔软纤维。纤维有白色的，也有白色带黄的，长约2～4厘米（0.75～1.5英寸），含纤维素约为87%～90%，水为%F5～8%，其他物质4%～6%。因此，石棉和棉花是两种不一样的物质。
人类对石棉的使用已被证明上溯到古埃及，当时，石棉被用来制作法老们的裹尸布。在芬兰，石棉纤维还在旧石器时代的陶器作坊被发现了。希腊历史学家赫罗多托斯（公元前5世纪）曾谈到用来装盛被焚烧尸体骨架的耐火容器。据说夏勒马澳拥有一块用石棉制成的白色台布，他在一次宴请客人的饭后将桌布扔于火中以使客人感到惊奇。
中国周代已能用石棉纤维制作织物，因玷污后经火烧即洁白如新，故有火浣布或火烷布之称。列子书中就有记载：“火浣之布，浣之必投于火，布则火色垢则布色。出火而振之，皓然疑乎雪。”马可波罗曾提到一种“矿物物质”，被鞑靼人用来制作防火服，指的就是石棉。
趣味链接：
顾客：“这种棉衣确实很暖和，请问这棉衣防雨吗？”
商人：“当然能防雨，你见过地里有棉花打伞的吗？”