北极星是天空北部的一颗亮星，距地球北极很近，属于小熊星座中最亮的恒星，也叫小熊座α星。很多人认为北极星的称号永远属于小熊座α星，其实这是不正确的。
天文学家们早已算出，4800年前，北极星不是现在的小熊座α星，而是天龙座α星，中国古代称它为右枢。那时右枢获得北极星的殊荣。到公元1000年，也就是中国北宋初年的时候，地球北极指向的天空离现在北极星的小熊座α星的角距还有6度。可见，那时它还远远不能做北极星。现在地球自转轴北极指向的天空离小熊座α星的角距只有约1度。目前地球自转轴北极指向的天空正以每年15角秒的速度接近小熊座α星。
到公元2100年前后，地球自转轴北极指向的天空和小熊座α星之间的角距最小，仅有约28角分。这时它的“地位”才能达到北极星的顶峰。然后，地球自转轴北极指向的天空将逐渐远离小熊座α星。所以北极星的称号不可能永远属于小熊座α星。
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相传，宙斯爱上了一个名叫卡里斯托的女子，他们结婚后生下宙斯的儿子阿卡。天后知道这件事情后把卡里斯托变为一只大熊，使她只能在森林里生活，过了许多年之后，阿卡长大了，成为一名出色的猎手。
这一天，阿卡在森林里打猎，卡里斯托认出了自己的儿子，忘了自己是熊身的她身不由己地向阿卡跑去，但是阿卡并不知道这只可怕的大熊是自己的母亲，便向这只熊举起长枪，就在这个危险的时候，宙斯急忙将阿卡也变成一只熊，变成熊的阿卡认出了自己的母亲，从而避免了一场弑亲的悲剧。
后来宙斯又将两只熊一同带到天上，并在众星之中给他们两个荣耀的位置，这就是大熊星座和小熊星座。