夫人犹水也，壅之则为泉，疏之则为川，通塞随流，岂有常性！今负罪之伍，必不在家，露宿草行，潜窜山泽，赦之则出，不赦则狂。
（唐）狄仁杰
唐朝的河北地区是一个多灾多难的区域。早在唐初扫灭群雄、统一全国时，这里就是一个重要的战场。武则天统治时期又先后遭受契丹起兵、突厥内侵的破坏，更不用说以后安史之乱时大规模地战争破坏了。狄仁杰一生中与河北也颇有缘分，先后数次到这里任职，不管是充任地方官，或是充使巡察，每次都为当地百姓做了大量的好事，深为百姓敬重与拥戴。圣历元年（698）。由于突厥对河北的大肆骚扰和破坏，加之官府徭役繁多，赋税苛重，百姓流离，盗贼蜂起，河北局势极不稳定。于是，武则天又一次命已经是再次担任宰相的狄仁杰为安抚大使，前往河北赈济百姓，整顿社会秩序。年近古稀的狄仁杰不辞辛劳，往来奔波。经过努力，使河北的社会生产得以恢复，百姓得以安置，动荡的社会秩序得以重新稳定。
突厥是我国北方一个古老的民族，他们在隋唐时期一度非常强大，与内地的经济、文化往来比较频繁。其中东突厥对隋唐两朝威胁最大，当时东自契丹、室韦，西至吐谷浑、高昌等国，皆臣属于东突厥，“控弦百余万，北狄之盛，未之有也。”唐高祖也一度称臣于东突厥。
突厥，匈奴之别部。相传其祖先是由狼喂养长大的，故突厥之人皆自视为狼种。风俗与匈奴大体相同，父兄死，子弟则以后母或嫂为妻。这样做有利于家族劳动力的繁衍，对于贵族来说可以维持血统的纯洁。人死则停尸于帐，子孙及亲属各杀羊马陈于帐前，用刀面而哭，绕尸7圈而止。突厥实行土葬，埋葬时“男女咸盛服饰，会于葬所”《通典》卷197《边防》十三。另据《北史·突厥传》载，其实行火葬，焚尸后葬其灰。未知孰是。据研究绕行仪式的含义是祛邪禳厌，面是表示哀痛之意，至于盛服聚于墓地，大约有欢送死者到另一个世界之意。突厥人尚武风气很浓，《北史·突厥传》云：“重兵死，耻病终。”即以战死为荣，以病死为耻，和汉族社会重文轻武的风气大不相同。突厥在唐代已进入封建社会，其法律规定：“杀人、反叛者死；淫人者阉割或腰斩；斗伤人目者以女赔偿，无女则以妻赔偿，损伤人肢体者以马赔偿；偷盗者赔偿赃物价值的十倍。”《通典》卷197《边防》十三。
唐太宗贞观年间，东突厥被唐朝击败，其部落四分五裂，一部降于薛延陀，大部分降附于唐朝。唐太宗把降附的突厥部落安在东至幽州（治今北京西南）西到灵州（治今宁夏灵武西南）一线广大区域内，直接置于唐朝的监护下。分给他们土地，教以农耕，突厥贵族则迁到长安居住，大约有3万余户，仅在朝廷任五品以上官者达百余人。贞观十三年（639），发生了一件震惊全国的大事，导致了唐朝政府对突厥政策的改变。东突厥突利可汗弟结社降唐后被授予中郎将之职，长期没有升迁，心生怨恨，遂率领旧部40余人，乘太宗离开长安驾幸九成宫之机，夜冲犯行宫，杀卫士数十人，企图杀害太宗。失败后，在逃亡途中被捕获斩杀。这件事震动朝野，一部分大臣力主把迁入塞内的突厥重新迁往塞外，以防止他们再发生叛乱。太宗听从这种主张，下诏把内迁的突厥人重新迁到漠南，以降附的突厥贵族李思摩为可汗，统率这部分突厥部落。其实唐政府这次行动还有另一个目的，即东突厥灭亡后，部落四分五裂，漠南空虚，薛延陀乘机向南发展势力，为了防御薛延陀，把这部分突厥人迁回，以达到牵制薛延陀的目的。由于李思摩不善于抚慰，加之突厥畏惧薛延陀，北迁的部落又纷纷渡过黄河南迁，回到了原安置地。李思摩无奈，只好也回到长安。这样就使唐朝以突厥人对抗薛延陀的目的落空。后来唐太宗灭亡了薛延陀，依附于薛延陀的各部族乘机自立，并向唐朝称臣。依附于薛延陀的突厥车鼻部也称臣纳贡，但其首领却不愿入朝谒见太宗，太宗大怒，派军讨伐，生擒了车鼻首领。
高宗统治初期，由于北方诸族皆已降附于唐朝，于是在大漠南北分设单于、瀚海两个都护府。单于都护府（治今内蒙古和林格尔西北）下辖狼山、云中、桑乾3个都督府；瀚海都护府（治今蒙古哈尔和林）下辖瀚海、金微、新黎等7个都督府。它们共同管辖着这一广大区域内的诸族、诸部。
从此以后近30年间唐朝的北部边境没有大的战事发生。武则天时期侵扰河北的突厥可汗默啜，本是突厥小贵族。他的祖父只是云中都督管辖下的一个小首领，世袭吐屯（突厥官名）。到他的兄长骨咄禄时，因追随大首领伏念反叛，被唐军追捕，遂逃入山中沦为群盗，逐渐聚集了数千人，抢掠诸族羊马，所获甚多，一些突厥人也相继投到其麾下，慢慢地强盛起来。骨咄禄强盛以后，便不断地侵扰唐朝边境，由于武则天没有重视这股力量，致使他屡屡得手，掳掠了大量的人口、财物，并数次击败官军。天授中（690—692），骨咄禄病死，默啜继其位，自立为可汗，并进攻灵州，杀掠吏民。武则天于长寿三年派内宠薛怀义为大总管，率18位将军讨伐默啜，由于薛怀义根本不懂军事，结果无功而返。
契丹李尽忠、孙万荣反叛时，默啜曾出兵袭击位于营州（治今辽宁朝阳）西北的契丹巢穴，尽获其资财、妇女，客观上起到帮助官军镇压契丹的作用。武则天遂册封默啜为迁善可汗，后又封为颉跌利施大单于、立功报国可汗。默啜也上表请求武则天收认他为义子，并希望和亲。唐朝把内迁的突厥部落皆安置于丰（治今内蒙古五原西南）、胜（治今内蒙古托克托西南）、灵（治今宁夏灵武西南）、夏（治今陕西靖边白城子）、朔（治今山西朔州）、代（治今山西代县）等六州境内，统称为六州降户。默啜为了壮大力量，又自以为有功于朝廷，要求将六州降户及单于都护府所辖之地全部交给他管辖。默啜的野心很大。与此同时，还要求朝廷提供谷种、绢帛、农具等物资。武则天开始不同意，默啜大怒，“言辞悖慢”，扣留了朝廷派往突厥的使者。武则天召集大臣商议对策，纳言姚、鸾台侍郎杨再思畏惧突厥兵势甚强，主张答应其要求。麟台少监李峤认为突厥贪而无信，如果答应其请求，只会增强其实力，不如整顿兵力，加强边防，做好防御突厥侵扰的准备。姚、杨再思力主答应突厥请求，武则天遂下令将六州降户数千帐全部交给默啜，并送给谷种4万斛、杂彩5万段、农器3000件、铁4万斤，还答应默啜的和亲请求。这样就进一步地增强了突厥实力，“默啜由是益强”。
早在狄仁杰任幽州（治今北京西南）都督时，他曾仔细地考察过突厥的情况。神功元年（697）十月，他奉调回朝任宰相时，就根据自己的观察，向武则天上了一道奏章，提出了加强边防的建议。狄仁杰认为应该加强边境守备，积聚军粮、物资，坚壁清野，加强敌情侦察，以逸待劳。虏骑一旦骚扰边境则无所可得，如果深入境内前有坚壁、后有官军袭扰，将不难击破。坚持数年，百姓得一喘息之机，社会生产得以恢复发展，突厥无掳掠之获，可不击，使其自服。狄仁杰这一建议没有引起武则天的重视，边防空虚的状况依然如故。
圣历元年（698）六月，武则天命淮阳王武延秀入突厥，迎娶默啜之女为妃，并命豹韬卫大将军阎知微、右武卫郎将杨齐庄携带大批金帛随同前往。八月，武延秀等到达黑城（今内蒙古武川东南），见到了突厥可汗默啜。默啜自恃实力强大，加之以前多次侵扰内地，击败官军，所以对朝廷有轻蔑之心。他一看到来迎亲的是武则天的侄孙武延秀，勃然大怒，对阎知微说：“我女拟嫁与李家天子儿，你今将武家儿来，此是天子儿否？我突厥积代以来，降附李家。今闻李家天子种未总尽，惟有两儿在，我今将兵助立。”于是将武延秀囚禁起来，命阎知微为南面可汗，随同武延秀入突厥的人等，都赐予五品、三品之服。与此同时，默啜还发兵袭击河北沿边诸城，静难军使慕容玄率5000人投降突厥。在投降官军导引下，突厥军队深入境内，进攻妫（治今河北怀来东南）、檀（治今北京密云）等州。默啜还上书朝廷，以5条罪状声讨武则天。这5条是：（一）给我谷种全都是蒸过的，播种不生苗。（二）所给的金银器皆是伪滥之品，并非真品。（三）我赐给使者的五品、三品章服，全都被朝廷剥夺。（四）所给的缯帛疏密不匀，质量？低劣。（五）我女乃可汗之女，应嫁天子之儿，武氏小姓，门户不等，罔冒为婚，孰不可忍！公然宣布要出兵夺取河北，威胁洛阳。
当时，河北诸州得知突厥入寇，官员惊慌失措，纷纷把正在秋收的百姓征发修城，致使秋稼委地无人收取。惟有卫州（治今河南卫辉）刺史敬晖，仿效狄仁杰当年在魏州（治今河北大名东北）的做法，罢去修城之役，让百姓安心秋收。敬晖说：“吾闻金汤非粟不守，奈何舍收获而事城郭乎？”即认为粮食充实是守城的前提条件，放弃秋收单纯加固城池是无法长期固守的。遗憾的是只有卫州一地采取了正确的措施，其他诸州都驱民修城，使得这年收成大受影响，致使百姓无粮可食，为战后河北局面的恢复埋下了隐患。加之武则天没有听取狄仁杰的建议，整顿军备，突厥攻来时诸州才手忙脚乱地整修城池，制战具，由于边防守御松弛，使突厥轻易地深入河北腹地。
武则天得知突厥入寇，大怒，命司属卿武重规为天兵道大总管，右武卫将军沙吒忠义为天兵西道总管，幽州都督张仁愿为天兵东道总管，三路军队共计30万。又以左羽林卫大将军阎敬容为天兵西道后军总管，率大军15万为后援。武则天一次动员45万大军，想一举消灭突厥默啜的力量，实际是做不到的。当时，突厥与唐朝边境相接之处甚多，除了今河北之外，今山西、陕西、宁夏等地均与其接壤，官军数十万齐集于河北，势必造成其他地方兵力薄弱，防御空虚，将给突厥以趁虚而入之机。此外，兵力过多，必然造成军需物资的巨额需求，不仅耗费资财，而且转运也十分困难，百姓将不堪重负。突厥军队以骑兵为主，行动迅速，机动性强；官军虽然人数较多，但骑兵较少，以步兵为主，机动性较差，不善于长途奔袭。当突厥军发现官军兵力雄厚不易取胜而主动撤退，或采用机动作战的战法时，官军往往陷于被动地位。这就是每次突厥内侵官军只能迫使其退兵，而不能歼灭其有生力量的根本原因。贞观时期，唐太宗之所以能够征服四夷，一条重要的原因就是组建了强大的骑兵部队，采取了歼灭有生力量，长途奔袭，直捣巢穴的战法，而不是单纯地扩充军队人数。这次武则天之所以不惜出动倾国兵力，说明她对默啜已深恶痛绝，企图一举击败突厥。她痛恨默啜的根本原因，就是他蔑视了武氏家族，不愿与武氏通婚，极大地伤害了武则天的自尊心，因而恼羞成怒。这样意气用事的结果，就给河北百姓造成沉重的负担，带来了许多苦难。
果然，默啜见官军人数众多，兵力雄厚，转而进攻蔚州（治今山西灵丘），攻陷飞狐（今河北涞源），越过太行山进攻定州（治今河北定州）。很快攻破定州，杀刺史孙彦高，“焚烧百姓庐舍，掳掠男女，无少长皆杀之。”武则天闻知定州陷落，更加愤恨，下诏改默啜名为斩啜，有能斩默啜者封王。九月，突厥军围攻赵州（治今河北赵县），由于长史唐般若与突厥勾结为内应，致使赵州也很快陷落，刺史高睿与妻子被俘，默啜以高官相诱，高睿不屈，被杀死。武则天得知赵州失陷，大为震惊，诏沙吒忠义为前军总管，李多祚为后军总管，率兵急攻默啜。但沙吒忠义等手握重兵，畏惧突厥，迟缓不敢进兵，在诏令的再三催促下，勉强进至赵州境内，与突厥军相望而不敢进攻。官军的怯战，更加助长了默啜的气焰，纵兵四出掳掠人口、财物，若入无人之境。各州县见此情况，纷纷向洛阳告急，武则天无奈只好再次增兵，为了鼓舞士气，顺应民心，又任命刚刚恢复太子地位不久的庐陵王李显为河北道行军大元帅，作为河北诸军的统帅。李显的复出极大地振奋了人心，使募兵速度加快，人数日增。