生物学家们通过观察与研究，发现无论是原始的单细胞生物还是高等动物，都具备新陈代谢、兴奋性和生殖等基本的生命特征。
一、新陈代谢
新陈代谢是指机体与周围环境之间不断进行物质交换以及能量转换，以实现自我更新的过程。它包括合成代谢和分解代谢两个方面。合成代谢是指机体不断从外界摄取营养物质并转变为自身物质，同时储存能量的过程，属于同化作用；分解代谢是指机体不断分解自身的物质，同时释放能量以供生命活动的需要，并将其分解产物排出体外的过程，属于异化作用。新陈代谢一旦停止，生命也就随之终结。
二、兴奋性
（一）兴奋性的含义
兴奋性是指活的组织或细胞对刺激发生反应的能力。几乎所有的活组织或细胞都具有对刺激发生反应的能力，但只有肌细胞、神经细胞、腺细胞的反应（收缩、电变化、分泌）容易直接或用仪器间接观察到，并且用较弱的刺激就可以使它们表现，说明它们兴奋性较高，因此，将它们三者称为可兴奋细胞或可兴奋组织。
（二）刺激引起兴奋的条件
1.刺激与反应
了解兴奋性的概念后，我们还需要知道引起组织产生反应的条件。刺激是指机体所处环境因素的变化。刺激按其性质分为：物理的（如声、光、电、温度等）、化学的（如酸、碱等）以及生物的（如细菌、病毒等）。接受刺激后机体活动状态的改变称为反应。反应有两种形式，机体由安静状态进入活动状态或活动状态增强称为兴奋；反之，机体由活动状态转入安静状态或活动状态减弱称为抑制。兴奋和抑制都是机体发生反应的表现形式，两者互为前提，对立统一，可随条件改变而互相转变。
2.兴奋性的指标
刺激由强度、作用时间和强度—时间变化率三个要素构成。一般情况下，通常将刺激作用时间和强度对时间的变化率固定，单独观察刺激强度与兴奋的关系。在这种条件下，能引起组织或细胞产生兴奋的最小刺激称为阈刺激，其强度称阈强度，简称阈值；低于阈值的刺激称为阈下刺激，而高于阈值的刺激称为阈上刺激。只有阈刺激和阈上刺激才能引起组织细胞发生反应，所以将两者合起来称为有效刺激。阈值是衡量组织兴奋性的指标，它和兴奋性呈反变关系，阈值越大，组织或细胞的兴奋性越低，反之，则兴奋性越高。
三、生殖
生物体生长发育到一定阶段后，能够产生与自己相似的子代个体，这种功能称为生殖。