生长于山区野外的番薯叶，又称甘薯叶或红薯叶（北方称为白薯叶），过去多弃置不用，或用做喂猪的饲料。近年来因其诱人的保健功能而日益受到世人的青睐。香港人誉称其为“蔬菜皇后”，日本人则推崇其为令人长寿的新型蔬菜，其中是自有原由的。
现代营养研究发现，番薯叶中维生素C、B2、胡罗卜素及α-生育酚含量颇丰，如番薯叶中胡萝卜素较胡萝卜中的含量高3.8倍。每100克番薯叶含钙47～94毫克，磷56～113毫克，铁0.18～0.90毫克，是人体所需矿物质良好的供给源。据分析，番薯叶所含的胡萝卜素、维生素C、钙、磷、铁及必需氨基酸为菠菜的2倍以上，而草酸含量仅为菠菜的一半。
番薯叶也含丰富的黄酮类化合物，能捕捉在人体内兴风作浪的氧自由基“杀手”，具有抗氧化、提高人体抗病能力、延缓衰老、抗炎防癌等多种保健作用。可见番薯叶不仅是正常人的“营养食品”，还是某些患者的“功能食物”。
番薯种类繁多，皮色不一，在菜市场走一转，便可见到紫色、白色、深红、浅红、深黄、浅黄等多种颜色的番薯，其中又分红心番薯、白心番薯、紫心番薯等，味道也不一样。
旧日乡村的人如患感冒发热，不宜吃饭，便会用白心番薯代饭。另外，民间亦常用白薯和薏米煮粥治湿疹、疱疹等症。白薯与大枣、红豆、紫糯米共煮粥，能治疗贫血。
现代研究发现，番薯中的黏蛋白是一种多糖和蛋白混合物，能防止疲劳，还可提高人体免疫，促进胆固醇的排泄，防止心血管脂肪沉积，维护动脉血管弹性，防止动脉粥样硬化，可见番薯是预防心血管病的上佳食物。
番薯所含的纤维素很丰富，有较强的通便作用，故有“肠道清道夫”之称。经常大便秘结的人，不妨多用番薯煲粥作日常食疗，又或将番薯原条蒸熟，加入一些烧酒和匀食用，有润肠通便之效。
皮肤干燥搔痒，民间食疗是用紫色肉的番薯，加几片生姜及红糖，煮糖水饮用，很具疗效。
现在菜市场除了有大量的番薯供应，还有新鲜幼嫩的番薯叶出售。嫩茎带叶，一般人俗称为“番薯藤”，它可作菜，亦可煲汤，也可以作为甜茶饮用。
番薯藤含丰富的膳食纤维，有通畅大便的好处。“蒜茸豆豉炒番薯叶”是一味风味独特的小菜，对大便经常硬实或有习惯性便秘人士很有帮助。
番薯叶还含有一些胰岛素成分，故可用于治疗糖尿病（但番薯叶茎部含有氢氰酸，大量食用会引起中毒，每次食量以不超过二两较为安全）。
番薯和番薯藤是属于碱性食物，含钾量也高，食后可防止血液酸化，从而保持血液的酸碱平衡。
番薯叶甜茶的用料是番薯叶二两、生姜二片、红糖适量，大约煮十五至二十分钟便可饮用，对预防心血管疾病及防止便秘有一定帮助。