“论典”
“老子曰：道者敬小微，动不失时，百射重戒，祸乃不滋，计福不及虑祸过之。同日被霜，蔽者不伤，愚者有备，与智者同功。夫，积爱成福、积憎成祸。人皆知救患，莫知使患无生……夫，使患无生易，施于救患难。今人，不务使患无生而务施救于患，虽神人不能为谋。祸之所由来，万万无方。圣人深居以避患，静然以待时。小人不知祸福之门，动而陷于刑，虽曲为之备，不足以全身。故，上上先避患而后就利，先远辱而后求名。故，圣人常从事手无形之外，而不留心于已成之内。是以祸患无由至，非誉不能尘垢。”——《文子·微明》
“译文”
老子说：“明道的人尊重事物细小变化，思想行动不失时机，百思攻关重戒预防，祸端不滋生，预祸为主享福为次。同日照下防霜冻无害于防者一样，愚者有防备而无害，与智者功劳一样。人与社会积爱而成福，积恨而成祸。人都知道救祸患，不知道使祸患不发生的道理。人与社会，使祸患不发生容易，一旦祸患发生去再救祸患那可就难了。今天的人与社会，不求使祸患不发生而大张旗鼓地去救祸患，就是神通再大的人也不能为谋呀。祸患的由来，千变万化。思想家能深居避患，策划对策以待解决时机。一般人不知道祸福来源途径，行动后就陷于刑罚，虽然委曲求全，终不能满足心愿。因此说，最上策是先避患而后就利，先远辱而后求名。因此，思想家常从事于实践的现象之外，心也不滞留在现实的成果之内。这就是祸患没理由到，不能毁誉不能成为尘垢的道理。”
“现代释评”
中国有句古语，是“宁为玉碎，不为瓦全”，但是，中国人更经常说的却是“留得青山在，不怕没柴烧。”所以，明哲保身在这个什么都有可能，什么都会发生的时代……绝对不失为一种高明的人生智慧。
在海洋里有一种生物叫管指海绵，它的再生能力非常惊人。如果将一块海绵切成几块抛进海里，它会长成几个新的海绵。即使将它们碾得粉碎，放进海里，它们也会三五成群地抱在一起组成细胞集团。每个细胞集团都可能生成一块新海绵。海绵可以通过无性生殖大量繁殖个体。在适宜的环境中，海绵一部分细胞能够长出芽球，以后逐渐长成新海绵。它们还可以生出枝杈，枝杈受风浪打击时断裂，随波逐流到其他水域就会落地生根，安家落户，长成新的海绵。如果海绵漂到不适宜的环境，在干旱、寒冷的环境下得不到应有的养料和温度，那么海绵会暂时委曲求全，等待有利条件，再焕发生机。
在人类看来，管指海绵的生存法不可谓不明智，也着实让人佩服不已。
“论典”
大哉圣人之道！洋洋乎！发育万物，峻极于天。优优大哉！礼仪三百，威仪三千。待其人而后行。故曰苟不至德，至道不凝焉。故君子尊德性而道问学，致广大而尽精微，极高明而道中庸。温故而知新，敦厚以崇礼。是故居上不骄，为下不倍。国有道其言足以兴，国无道其默足以容。《诗》曰：“既明且哲，以保其身。”——《中庸》
“译文”
伟大啊，圣人的道！浩瀚无边，生养万物，与天一样崇高；充足有余，礼仪三百条，威仪三千条。这些都有待于圣人来实行。所以说，如果没有极高的德，就不能凝聚极高的道……因此，君子尊崇道德修养而追求知识学问；达到广博境界而又钻研精微之处；洞察一切而又奉行中庸之道；温习已有的知识从而获得新知识；诚心诚意地崇奉礼节。所以身居高位不骄傲，身居低位不自弃。国家政治清明时，他的言论足以振兴国家；国家政治黑暗时，他的沉默足以保全自己。《诗经》说：“既明智又通达事理，可以保全自身。”
“现代释评”
“明哲保身”这句成语，原为褒义，指明达的人不参与可能危及自己的事。后来，才被逐渐演化成贬义。讲的是周宣王时，西北方和南方的一些部族经常进犯西周的领地。周宣王就派大臣尹吉甫和仲山甫一起往讨。尹吉甫在和仲山甫共事的过程中，发现仲山甫很有才能，对周宣王赤胆忠心。对他十分钦佩。俩人相处得十分融洽。
有一次，周宣王派仲山甫到齐地筑城，以防御外族的进攻。尽管任务十分艰巨，但他还是毫不犹豫地去了。临行前尹吉甫写了首诗送给仲山甫，赞美他的才能和道德。诗中曰：“既明且哲，以保其身；夙夜匪解，以事一人。”意思是说：仲山甫贤明智慧，明达事理，不参与可能危及自身的事。他日夜操劳，不敢懈怠。兢兢业业地效忠周宣王一人。
尹吉甫是一位有威望的贤臣，深受百姓爱戴。后人誉为“文以服众，武以威敌”，“事业文章，炳然千古”。死后归葬故里，墓在南皮县城西4公里的黄家洼村。乾隆三十六年（1771年），乾隆帝东巡至南皮，命吏部侍郎曹秀先致祭尹吉甫墓，并立碑以记。
而明哲保身也成为中国官场文化的一部分。如果一个官员不懂得明哲保身之道，是决不会在宦海生涯中经受住沉浮打击的。
清雍正年间（1723～1735）大将年羹尧在镇守西安之时，广求天下之士对成为自己属下的，就给他们非常高的待遇。有一位叫蒋衡的文士，德才兼备，应聘前往。年羹尧甚爱其才，对他说：“下科状元一定是你的。”年羹尧说话口气如此之大，正是倚仗他自己的功劳以及与皇帝的特殊关系。蒋衡见他刚愎自用，骄奢之极，就对他的一个同僚说：“年羹尧德不胜威，当今万岁英明神武，年大祸必至……我们不可久居此处。”他的同僚不以为然，年羹尧的权势正如日中天，多少人巴不得投奔到他的门下呢。
蒋衡不顾同僚劝阻，执意称病回家。年羹尧挽留不住，取千两黄金相赠，蒋衡坚辞不受，最后在年的坚持下，只接受了百两。蒋衡回到家不久，年羹尧果然就出事了，牵连了不少人。而年羹尧一向奢华，送人不到五百两黄金的，从来不登记，蒋衡因故只接受百两之赠，从而确保自己平安无事。
从这个事例中不难看出，年羹尧的悲剧就在于他不懂得功高震主的危害，不明白一个人臣最重要的就是要懂得明哲保身。而蒋衡就知道身处官场中，首先是要保护自己，明哲保身不是懦弱，而是智慧。
事事洞明皆学问，人情练达即文章。明哲保身做的好的历史名人很多，千古一相萧何就是其中之一。萧何一生谨慎，深谙明哲保身之道。汉朝建立，萧何功劳无人能出其右。但是萧何审时度势，面对多疑好嫉的刘邦，他收敛锋芒，一连做了几件事，让刘邦对他放心，以保全自己。
“汉王三年（前204年），汉王与项羽相距京、索之间，上数使使劳苦丞相。鲍生谓丞相曰：‘王暴衣露盖……数使使劳君者，有疑君心也。为君计，莫若遣君子孙昆弟能胜兵者，悉诸王所，上必益信君。’于是何从其计，汉王大说。”第二件。“汉高祖十年（前197年），赵相国陈豨反，勾结匈奴，自立为代王。高祖刘邦自率军征讨，至邯郸。刘邦翌年，淮阴侯韩信谋反关中。吕后用萧何计诱杀韩信。刘邦闻知韩信被杀，拜丞相萧何为相国，益封五千户，令卒五百人一都尉为相国卫。诸君皆贺，召平独吊。召平者，故秦东陵侯。秦破，为布衣，贫，种瓜于长安城东，瓜美，故世俗谓之‘东陵瓜’，从召平以为名也。召平谓相国曰：‘祸自此始矣。上暴露于外，而君守于中，非被矢石之事，而益君封置卫者，以今者淮阴侯新反于中，疑君心矣……夫置卫卫君，非以宠君也。愿君让封勿受，悉以家私财佐军，则上心说。’相国从其计，高帝乃大喜。”第三件。“汉高祖十二年（前195年）秋，黥布反，上自将击之，数使使问相国何为。相国为上在军，乃拊循勉力百姓，悉以所有佐军，如陈豨时。客有说相国曰：‘君灭族不久矣。夫君位为相国……功第一，可复加哉！然君初入关中，得百姓心十余年矣，皆附君，常复孳孳得民和。上所为数问君者，畏君倾动关中，今君胡不多买田地，贱贳货以自汙，上心乃安。’于是相国从其计，上乃大说。”面对不利的环境，“忍”和“退”都是必须的，是一种战斗策略，也是一种蓄势。“大丈夫能屈能伸”，惟有保存实力，才能在有利的时机，因时而动，成就人生。所以人们推崇韩信的“胯下之辱”和勾践的“卧薪尝胆”，讲究知难而退、审时度势、韬光养晦、委曲求全。