医疗、食养结合是祖国医学中很为突出而有实际价值的理论，药膳是其理论的具体运用之典型，它将中药和中餐有机地结合起来，将药治和食治结合起来，既可疗病，也可使患者获得需要的食养。唐代医学家孙思邈强调说：“若能用食平和，释情遣疾者，可谓良工，长年饵老之奇法，极养生之术也。夫为医者，当需先洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药。”食治与药治是不可分割的两个方面。所以说：“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补益精气”的论述，就成了医疗食养结合比较全面简洁的解释。
当今世界，西医面对着由于滥用化学性或抗生素药物所引起的奇怪疾病束手无策。一针青霉素注射下去，可能致人于死地；几片药片吃下去，也可能引起哮喘，甚至出血等副作用，真应了中医“凡药三分毒”的警世名言，以致目前在欧美兴起一门新学科，称之为“药源性疾病学”。当今流行于欧美和东南亚的“天然疗法”就是一种运用天然之物、天然之术来进行保健的治疗和康复的方法。世界医学界已把中医的气功、按摩、导引和食物疗法列入天然疗法范畴之中。现代医学和营养学认为在疾病的治疗中，为了能增强患者的体力，促进其恢复健康，或由于治疗的需要，调整饮食营养或给以特殊的饮食，如医院为配合糖尿病、胃溃疡患者等的治疗，特意制作的各种病号餐，疗养院为各种疗养病人准备的康复类膳食等。