取代夏朝的商朝，大约统治了中国600多年，到了商纣王当政，这个王朝已经日薄西山，处于风雨飘摇之中。
商纣王的残暴统治，导致民不聊生，怨声载道。社会矛盾空前尖锐，商朝离灭亡已为期不远了。与此同时，渭水流域的周却迅速发展起来。
周族的首领叫姬昌，就是后来有名的周文王。因为祖先做过农师，周文王十分重视农业。他待人宽厚，敬老爱幼，对国人也很爱护，所以老百姓都很拥护他。周文王特别敬重有本领的人，他选贤任能，请他们帮助他治理国家。许多有本领的人纷纷来投奔他，因此他手下聚集了许多博学之士和勇敢的战将，控制了黄河西岸一带的部落。
商纣王看到周的势力越来越强，十分害怕，就找个理由把周文王囚禁了起来。周文王的臣子为了搭救文王，搜罗了美女、好马和珍宝献给纣王，并收买商朝的奸臣，请他在纣王面前求情。纣王很贪财，又喜欢美女。他得到了礼物，听了奸臣的话，释放了周文王。
周文王获得自由以后，决心治理好自己的国家，报仇雪耻，推翻商朝。他看到自己手下虽然有不少文臣武将，可是还缺少一个运筹惟握、掌控全局的人，协助他实现灭商大计。因此，他求贤若渴，处处留意这件事。
有一次，周文王外出打猎。在渭水的支流溪边上遇见了一位钓鱼的老人。老人须发斑白，看去有七八十岁了。只见他一边钓鱼，一边嘴里不断地叨念：“快上钩呀，快上钩！愿意上钩的快来上钩。”再一看，怪了！老人钓鱼的鱼钩离水面有三尺高，上面也没有钓饵，而他的钓钩是直的，并不像一般的鱼钩。文王看了很奇怪，就过去和老人攀谈起来。
这老人姓姜名尚，又名子牙，是远古时代炎帝的后代。他曾在商朝的首都朝歌宰过牛，在黄河边上的孟津卖过酒。他不会做买卖，亏了本，所以到渭水边上来钓鱼了，其实是在等待贤明的君主来寻访他。
周文王在和姜尚的谈话中，发现姜尚是一个志存高远、学问渊博的人。他上通天文，下知地理，对政治、军事各方面都很有研究，特别是对于当时的政治形势，有着深刻的见解。他认为商朝的君主昏庸，臣子中真正为国的没有几个。而且纣王荒淫无道，只顾自己享乐，不管国人死活，更用酷刑杀害忠良，其统治不会长久，只要有一位英明的君主，振臂高呼，天下一定云集响应，推翻商纣不是难事。
文王觉得姜尚的话，句句都说到了自己心里。他本来就是为了推翻商朝，到处去寻找得力的助手，这眼前的姜尚，不就是自己要寻访的人吗？文王恳切地对姜尚说：“我盼望您很久了。现在天下大乱，君主昏庸，民不聊生，请您来帮助我安定天下吧！”说完，文王邀请姜尚一同上车，把姜尚接回了都城。
文王很快重用姜尚，先被立为国师，也就是最大的武官，后来又任国相。总管全国政治和军事。姜太公果然不负文王的期望，他做了周文王的国相，辅佐周文王整顿政治和军事，在国内发展生产，使人民安居乐业；对外征服各部族，开拓疆土，并联合友邦，削弱商朝的力量。到周文王晚年的时候，周的国力已十分强盛，疆土大大扩张，为灭商奠定了坚实的基础。