杨玉环是蜀州司户杨玄琰的女儿。她自幼聪颖，天生丽质，惹人喜爱，不幸的是父亲早逝，很小就被河南府士曹杨玄收养。
公元734年，杨玉环已长成亭亭玉立的少女，尽管还带着稚气，但已初显其娇艳的风采。来访的亲友和达官的家眷们都非常喜欢美丽的玉环。杨家有美女，顿时传开了，作为养父的杨玄暗中也深为女儿的美貌所骄傲，因而更加宠爱，玉环也因此放纵了自己。她经常在府中弄歌习舞。据说杨家的使女前身是歌舞伎，她舞技很好，经常指点杨玉环跳舞。杨玉环性格开朗、热情，喜欢出游，所以，她们时常结伴外出。一个偶然的机会，杨玉环意外地认识了玄宗皇帝最宠爱的女儿咸宜公主。与公主的结识竟成为她一生转折的契机。
在一次参加咸宜公主府邸的游宴中，杨玉环认识了公主的同母弟弟、时封寿王的皇子李瑁。杨玉环的姿色使寿王一见钟情。其实，寿王李瑁早在咸宜公主的婚宴上见过杨玉环，这次是专门让姐姐为他安排的宴会，因为尚没有王妃的李瑁对杨玉环已产生爱慕之心。
咸宜公主和寿王都是唐玄宗最宠爱的妃子武惠妃所生。武惠妃是女皇武则天的侄女，深得玄宗的宠爱。所以，惠妃所生的子女，在玄宗那里也比较受宠。为了达到废掉当朝太子李瑛、改立儿子寿王为太子的目的，武惠妃暗中联络奸相李林甫，在自己周围形成了庞大的权力集团，处处打击排挤太子。寿王为人谨慎，虽然对杨玉环已产生爱慕之心，但他还是让姐姐咸宜公主试探母亲武惠妃的口气。儿子对杨玉环有好感的事，武惠妃已通过女儿咸宜公主获悉，而且面呈玄宗，玄宗皇帝也很快应允了李瑁的请求。
公元735年，永乐坊的杨府举行了立杨玉环为大唐皇子李瑁的王妃仪式。美貌的杨玉环终因其明眸皓齿、风韵亭亭而成为寿王妃。在寿王府的几年是杨玉环一生好运的开端。因其美丽的姿容，她得到了丈夫寿王的百般欢宠，寿王除了入宫进行指定事务外，将各种事情放弃，陪伴杨玉环，甚至利用母亲的宠爱让武惠妃一起伴杨玉环出游，所以杨玉环也受到婆婆武惠妃的格外关照。而且，杨玉环生子后，武惠妃时常去寿王府，对杨玉环关怀备至。
公元737，年仅40岁的武惠妃突然暴病身亡。这对于寿王来说无疑是塌天大祸，母亲的早逝使他被立为太子的希望一下子变得十分渺茫。
公元738年，开元皇帝举行立太子的大典，李亨被立为皇太子。武惠妃去世后，玄宗皇帝陷入了深深的哀痛之中。他郁郁寡欢，除了上朝例行公事，常一人独处。玄宗的烦恼被高力士看了出来。
“听说寿王妃杨氏颇似惠妃，不知陛下意欲如何？”高力士诡秘地讨好皇帝。
是啊，美丽的儿媳杨玉环他确实见过几次，的确有一些武惠妃的影子，可是，杨玉环是儿子寿王的王妃，玄宗若有所思，迟迟没有反应。不过善于巴结逢迎的高力士马上明白了皇帝的顾虑。“陛下您放心，老奴一定把事情办得合情合理。”皇子寿王的王妃杨玉环的命运就这样被决定了。
寿王李瑁和杨玉环万万没有想到，武惠妃的早逝，带来的不仅仅是失去太子宝座的痛苦，更让他们难以接受的是父皇“娶媳为妻”的圣命，于是，夫妻二人从此“永别”。
公元740年，玄宗带领文武官员行幸骊山温泉宫。第二天，玄宗派出的使者直奔长安寿王邸，诏令寿王妃杨玉环赴骊山侍驾。
在高力士的亲自安排下，唐玄宗终得到了杨玉环，比之武惠妃玄宗更加喜爱杨玉环。不久，就封杨玉环为贵妃。
杨贵妃倾城倾国的姿色，致使唐玄宗“夺子之妻”，杨氏家族也因此封官晋爵，贵盛一时。杨贵妃也使得唐玄宗寻欢作乐，竟不早朝，致使朝政荒费，各种矛盾激化，最终爆发了“安史之乱”。杨贵妃虽赢得了唐玄宗“三千宠爱于一身”，但最终还是逃脱不了“宛转蛾眉马前死”的人生悲剧！