公元604年，杨广以弑父毁史的手段夺取了皇位，并于次年改年号为大业。
杨广夺取帝位之后，立即就暴露出他残虐暴躁、荒淫奢侈的本性，后来成为中国历史上妇孺皆知的荒淫残暴君主。
隋炀帝杨广虽然荒淫残暴古今少有，但他又与那些纨绔子弟不同，杨氏家族虽然为他提供了奢侈优越的生活条件，但周、隋时代复杂残忍的政治洗礼，杨门一族文治武功的熏陶造就了他十分复杂的性格，使他既有专权霸道、纵情声色的欲望，又有充当贤明君主的做作虚荣心。
杨广做了皇帝以后，为了消除自西晋末年以来分裂割据遗留下来的遗迹，巩固隋王朝的统治，他下令造了一系列浩大宏伟的工程。
即位第一年，隋炀帝就决定营建东都洛阳。他每月役使200万人，整个工程仅历1年就全部完成。建造东都洛阳的同时，他又下令在洛阳西郊建筑“西苑”。整个西苑方圆200里，苑内有海，海中有岛，岛上有阁，十分壮观，苑内还修建了16个院落，建筑华丽，每院由一个妃子主管，晚上，杨广经常带着几千宫女，骑马在西苑游览、夜宴。
在杨坚建造的土木工程中，最著名的莫过于大运河。从公元605年起，杨广为了游玩和加强对南方的统治，征调大量的民工，历时6年开凿出了一条北起涿郡（今河北涿州），南至余杭（今浙江杭州），全长5000多里的大运河。河两旁开有大道，每过两个驿站设有一座供杨广休息的行宫，仅从洛阳到江都（今江苏扬州）就设有行宫40多座。整个工程共动用约15亿次人工。民工们饥寒交迫，累死者无数。有一段河道由于挖得达不到规定的深度，杨广竟下令将挖掘这一段河道的官吏、民工5万多人全部捆起手脚，活埋在岸边。
大运河的开凿，显示了杨广滥用民力、穷奢极欲的本性。但在客观上，大运河开通后，贯穿了今河南、河北、山东、江苏、浙江等省，连接了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，成为世界上最雄伟的工程之一。同时，大运河的开通，加强了南北的联系，成为当时南北交通的大动脉，对加强统一，促进经济文化的交流和发展，发挥了重大作用。
杨广不像有些帝王那样，常年不离京师。他生性好动，在享乐游玩上不惜民力，追求新奇，花样百出。杨广先后三次通过大运河到江都巡游。他乘着长200尺，分上下4层的大龙舟，随行的嫔妃、王公大臣分乘几千艘大船，仅纤夫就有8万多人。杨广在船上一边饮酒纵情，一边观赏风光，快乐无比。而沿途500里以内的百姓却要被迫贡献食物，许多百姓为此倾家荡产。
水路玩不够，还要走陆路。有一年，他从陆路去北方巡游，带了50万大军，还征调了10多万的民工，硬生生地在太行山上为他凿开一条通往并州的大道。同时，另外证调100万人，限期20天，修筑长城，以保护他的安全。到了北方，没有行营，他命令巧匠宇文恺专门为他建造了一座活动宫殿，称“观风行殿”。活动宫殿下有轮子，可随时拆装，里面能容纳几百人。
杨广本来就是一个好色之徒，即位后就更加荒淫无耻。早在灭南陈时，他听说陈朝后主陈叔宝的贵妃张丽华色冠江南，于是一反平日不喜女色的假象，特别下令留下丽华，结果没能得逞。隋文帝杨坚病危时，他见父皇的宣华夫人陈氏长得国色天香，就想占有她，父皇被他杀死后，不几天他就与宣华夫人同床共寝了。杨广即位后，后宫除了萧皇后和众多的贵人、美人外，还有西苑16院夫人及宫女数千人。但杨广仍赚不够，公元612年，他又下令江淮诸都每年都要为皇宫挑选姿态端丽的童女。无论是在两都宫中，还是在巡游路上，他都要随时与她们寻欢作乐，大肆淫乱，一片乌烟瘴气。