晋武帝司马炎在夺得政权以后，为了保住司马氏的天下，曾经大封自己的子侄兄弟做王，叫他们像众星拱月一样来拱卫皇室。当时分封的王有二十七个之多，其中有名的、势力较大的有楚王司马玮、汝南王司王亮、赵王司马伦、齐王司马同、成才王司马颖、河间王司马页、长沙王司马义、东海王司马越八人。
因为晋惠帝司马哀是个白痴，不会管理国家大事，所以他父亲晋武帝司马炎临死的时候，把大事托付给太尉杨骏，叫他辅佐皇帝，掌管军政大权。
杨骏是晋武帝的老婆杨皇后的父亲，是晋惠帝的外公，所以就倚老卖老，专权起来。可是晋惠帝的皇后贾南风，也是一个喜欢抓权的泼女人，不甘心让杨家的人掌权。公元291年，她命令司马玮带兵入朝，杀了杨骏，灭了他的三族；还杀了杨太后。杨骏一死，贾皇后请汝南王司马亮来辅政。司马亮也是喜欢抓权的人，他不愿意做贾皇后的傀儡，于是贾皇后让晋惠帝派司马玮去杀司马亮，等杀了司马亮以后，贾皇后又叫惠帝否认下过命令，反而说司马玮假传圣旨，把司马玮也杀了。这样，八个王被除掉了两个，贾皇后就夺得了全部大权。
可是贾皇后没有生儿子，她怕大权将来还要旁落，就假装怀孕，暗地里把妹夫韩寿的儿子抱来，当作自己生的儿子。有了这个抱来的儿子，贾皇后就废除原来晋惠帝已经立了的太子，并派人把他毒死，立自己抱来的儿子做了太子。这个消息传出以后，宗室群情激愤，都说贾皇后想篡夺司马氏的天下，就起来反对她。赵王司马伦借口贾皇后废杀太子，带兵入朝，杀死了贾皇后。接着，他又废掉惠帝，自己称帝。
镇守许昌的齐王司马同，听说赵王司马伦废了惠帝，夺得了皇位，心里很不服气，就向各处发出讨伐司马伦的檄文，号召大家起兵。成都王司马颖、河间王司马页也有夺取政权的野心，他们和齐王司马同联合起来，共同攻打司马伦。争权夺利的斗争在四个王之间展开了。经过两个多月的厮杀，牺牲了十万人的生命，最后司马伦兵败被杀。齐王司马同进入洛阳，他怕司马颖和司马页来跟他争权，就假装让惠帝恢复皇位，叫惠帝封他为大司马，在幕后操纵政局。
河间王司马页看穿了司马同的鬼把戏，就派兵两万，进攻洛阳，长沙王司马义也是一个有政治野心的人，他假装起兵响应司马页，看准一个有利的时机，选派一百多名骑兵，进洛阳，杀了司马同，控制了朝政大权。这时候，八个王已经死了四个，而争权夺利的斗争又在长沙王司马义、成都王司马颖，河间王司马页之间，继续展开了。
司马页和司马颖联合，共同对付司马义。他们一个从西面，一个从北面，进攻洛阳。司马义牢牢控制住惠帝，派兵抵抗。双方打得难解难分的时候，正在洛阳城里的东海王司马越，想乘机捞一把，就利用皇城的禁卫军，在夜里捉住司马义，把他用火烧死。而司马颖也就乘机进入洛阳，做丞相，控制了政权。
东海王司马越认为自己杀死司马义有功，却没有得到什么好处，很不甘心，就假借惠帝的名义，起兵讨伐司马颖，结果被司马颖打败，只好逃回东海郡。
这时候，跟司马颖有仇的幽州刺史王浚，不甘心让司马颖控制政权，就联合鲜卑族、乌桓族，起兵攻打司马颖。司马颖见王浚的力量大，就派人去匈奴，请匈奴左贤王刘渊来助战。结果，王浚还是打败了司马颖。司马颖挟持着惠帝，到了长安。长安是在河间王司马页的掌握之中，他当初虽然和司马颖联合过，可现在看到司马颖兵败势穷，就乘机排挤司马颖，把惠帝控制在自己手里，独揽朝政大权。
被司马颖打败逃走的东海王司马越，见王浚的势力大，就联合王浚攻打关中。他打败司马页以后，进入长安，把惠帝和司马颖、司马页全都带回到洛阳。不久，司马越杀死了司马颖、司马页，毒死了惠帝，拥立司马炽做皇帝，即晋怀帝。晋怀帝把即位的这一年改号为永嘉元年。至此，八个王在自相残杀的过程中，死了七个，一场混战才告结束。
“八王之乱”的时间长达十六年，战争不断，民不聊生，严重削弱了西晋的统治。这场大乱以后，没有多少年，各地人民和从西部、北部内迁到黄河流域来的少数民族，都纷纷起兵反抗，西晋终于一步步走向灭亡。