公元263年，蜀汉灭亡，司马昭封为晋王。司马昭基本上掌握了魏国的大权，魏国皇帝成了名副其实的傀儡。
司马炎是晋王司马昭的长子，按照封建时代立嫡以长的制度，司马炎本该是合法的王位继承人，但其父司马昭把小儿子司马攸过继给自己的哥哥司马师为子，并打算立之为世子。
司马昭每次见到司马攸，便拍着晋王的宝座对他说：“这属于桃符（桃符是司马攸的小名）的宝座。”宠爱之情溢于言表。
正是在这种复杂的政治背景下，不甘寂寞的司马炎开始了他争夺王位的活动。
齐王司马攸为人温文尔雅、亲贤好施，喜爱古代典籍，并且多才多艺，是一位有着浓厚的艺术气质的儒雅之士。而司马炎却似乎是一个天生的政治家，他在气质上几乎完全秉承了父辈的天性，既有足以左右形势的谋略，同时也有着一副宽厚仁慈的外表。总之，政治家的天性加上客观上的优势，使得他在复杂的宫廷斗争中游刃有余。司马昭晚年时，不得不以强大的政治理智克服个人情感，接受了大臣们的建议，立司马炎为世子。
公元265年，司马昭病死，司马炎继承了相国晋王位，掌握全国军政大权。
同年12月，经过精心准备之后，司马炎仿效曹丕代汉的故事，为自己登基做准备。
在司马炎接任相国后，就有一些人受司马炎指使劝说魏帝曹奂早点让位。
不久，曹奂下诏书说：“晋王，你家世代辅佐皇帝，功勋高过上天，四海蒙受司马家族的恩泽，上天要我把皇帝之位让给你，请顺应天命，不要推辞！”
司马炎却假意多次推让。司马炎的心腹太尉何曾、卫将军贾充等人，带领满朝文武官员再三劝谏。司马炎多次推让后，才接受魏帝曹奂禅让，封曹奂为陈留王。
公元265年，司马炎登上帝位，改国号为晋，史称为西晋，晋王司马炎成了晋武帝。