管仲担任齐国的确宰相后，尽心辅佐齐桓公的霸业，对齐国进行了一系列的改革。
在政治上，他推行国、野分治之制；在经济上，实行租税改革，采取了一些有利于农业、手工业发展的政策；在管理上，他号召礼法并用，知礼可以使民众懂得廉耻，明法可以让民众遵守规距，两者结合起来，便可以使国力大增。
在国内政治经济形势得到改善和稳定的基础上，管仲积极促使齐桓公采取尊王攘夷、争取邻国手段，以建立霸权。管仲的这些政策为齐国称霸准备了物质条件。
公元前681年，是齐桓公霸业的开始之年。在此之前，齐国曾几度与邻近的鲁国展开战斗，结果没有取得多少胜利。这使齐桓公与管仲看到，仅靠齐国自己的力量，是不能称霸于天下的。于是，他们想到了利用天子。
齐桓公首先与周室结亲，他迎娶周庄王之女共姬，向全国诸侯表明自己与周天子的亲近关系。在拉拢到周天子之后，齐桓公又以尊崇周天子为口号，取得各国诸侯的支持。正好在这时，宋国发生内乱。齐桓公便召集诸侯于齐国的北杏会盟，他借用周天子的名义，说是要与诸侯共同帮助宋国安定政局。但是以鲁国为首的一些国家，却没把齐国提出的会盟当回事，齐桓公便以此为借口，杀鸡儆猴，终于制服了鲁国。随后，齐桓公又软硬兼施，把卫国和郑国拉入同盟。
在齐国的帮助下，原先国内政局很混乱的宋国和郑国也实现了初步的稳定。齐桓公的霸主地位终于被各诸侯国认可，齐国开始称霸中原。