1936年，日本侵略军在东北节节推进，但国民党仍没有完全放弃剿共和镇压抗日民主运动的反动政策。为了顾全大局，避免内战爆发，保存实力，共产党在5月5日发出通电，呼吁停战议和，一致抗日。
张学良领导的东北军的家乡沦陷在日本关东军的铁蹄之下，而蒋介石却将东北军调往西北，同杨虎城的十七路军受命围剿共产党所在的延安。这两支部队的广大官兵对蒋介石的内战十分不满，要求停止内战一致抗日，收复东北的故土。经过谈判，1936年上半年，红军和东北军、十七路军实际上已经停止了敌对状态，形成了联合局面。
对张学良、杨虎城联共抗日的举动，蒋介石极为不满。1936年10月，他亲赴西安逼迫张、杨继续剿共。12月4日，蒋介石再赴西安，迫令张、杨将部队立即开赴陕、甘“剿共”前线，否则将把东北军和十七路军分别调往福建和安徽，由中央军“剿共”。张、杨既不愿意和红军重开战端，又不愿被调往福建和安徽被闲置起来，而且被调离之后，和红军联合抗日的计划也将化为泡影。因此，张学良多次劝说蒋介石停止内战、联共抗日，但都被蒋介石严辞拒绝。
蒋介石的内战政策，引起了西安各界人民的强烈反对。12月9日，1万余名爱国学生为了纪念“一·二九”运动一周年，举行游行请愿，要求停止内战一致抗日，竟遭到国民党的镇压。愤怒的学生于是冲出城门，准备前往华清池向蒋介石请愿。蒋介石闻讯，指令张学良实行武力镇压。张学良赶到灞桥劝学生回城。但是学生们的革命热情丝毫未减，反而是张学良被他们的爱国热情所感动，表示一周之内将用事实回答学生的抗日要求。随后，张学良又向蒋介石“哭谏”，被蒋介石斥为“犯上作乱”。
张学良和杨虎城为情势所迫，十分苦闷。此时，蒋介石又急令他们继续剿共，张、杨二人被逼无奈，决定采取“兵谏”的方式逼蒋抗日。12月12日凌晨，在张、杨的共同指挥下，东北军一部包围了华清池，扣押了蒋介石，发动了震惊中外的西安事变。
后来，共产党派周恩来到西安进行调解，宋美龄、宋子文也赶赴西安，最后蒋介石被迫答应抗日。