清朝是中国封建社会最后一个朝代，由满族贵族建立。1616年，努尔哈赤建立后金。1636年，皇太极改国号为清。1644年，李自成农民军推翻明朝统治，明崇祯帝自杀。清军乘机入关打败农民军。同年，多尔衮迎顺治帝入关，定都北京。清廷先后镇压了各地的农民起义和南明抗清武装，逐步统一全国。
努尔哈赤自幼喜爱兵猎，勤学苦练，武艺超群。遇逢大战，他便率先冲阵，拼死冲杀。努尔哈赤英勇的气概和勇猛冲杀的作风，赢得了将士的拥戴，建立起崇高的威信，使部众竟相效尤，因而能够做到令必行，行必从。
努尔哈赤戎马生涯长达44年，除了最后一仗栽在了袁崇焕手中之外，一生没有打过败仗。
公元1626年，68岁的努尔哈赤亲率6万八旗军，号称20万大军，渡过辽河，如入无人之境，向孤城宁远猛扑而来。当得知自己的对手是一个42岁的文弱书生的时候，努尔哈赤更是信心百倍。23日，努尔哈赤命离宁远城5里安营，横截山海之间的大路。努尔哈赤“先礼后兵”，放回被俘虏汉人捎劝降书给袁崇焕说：“南城投降，高官厚赏；拒绝投降，城破身亡！”袁崇焕严辞拒绝了努尔哈赤的招降。
24日，后金军开始了攻城。这一次，努尔哈赤没有用一惯采取的“诱敌出城”的策略，而是派兵猛力硬攻。袁崇焕在城头上组织军民防守。后金兵攻城不下，努尔哈赤命军士冒死凿城挖洞。后金兵将城墙凿开三四处高约两丈的洞口，明守军抛火球、扔火把烧挖城的敌人，战斗相当惨烈，就在城墙快要被挖穿的时候，袁崇焕亲自带兵用铁索裹着棉絮蘸油点燃，垂下来烧挖城之敌。后金军被大火烧着，纷纷退去。就在这时，努尔哈赤的战袍被城上的箭射破，肩膀受伤。但是，努尔哈赤不愧为一条硬汉，仍旧坚定指挥，不下火线。整整一天，后金军没有攻下宁远城，而且死伤惨重。天黑之后，努尔哈赤下令撤军。
25日，后金军继续发起疯狂进攻，袁崇焕搬出了他的法宝——西洋大炮。努尔哈赤对这种新引进的西洋大炮的威力，一无所知，毫无准备。炮轰之处，死伤一片。后金官兵害怕，畏缩不前。努尔哈赤亲自督阵，手刃几个退缩的士兵，后金将领持刀驱兵向前，快到城下，士兵害怕大炮的威力又退了回来。就在攻城不下的时候，城上的西洋大炮击中黄龙幕，帐中的努尔哈赤受了重伤，官兵立即将努尔哈赤抬往后方，将士皆放声大哭。后金的攻城行动就此停止。
袁崇焕不愧是文人出身，宁远战事结束后，派遣使臣带着礼物前往后金营寨向努尔哈赤“致歉”，实际上是冷言讥讽，说您老老人家纵横天下这么久，今天败在一个小子手里，实在是天意啊。努尔哈赤还真是有大将风度，很客气地致信袁崇焕，并赠以马匹，并“约期再战”。无奈约期遥遥无期了，努尔哈赤中了炮伤，迟迟不好，只能躺在车中忧郁而回，对诸贝勒们说：“我自25岁起兵以来，战无不胜，攻无不克，历时43年，独不能克宁远一座孤城。”郁闷之中背上又生了毒疮，伤病交加，数月之后病逝。
努尔哈赤死后，他的第四个儿子皇太极继承了汗位，于公元1636年4月，改元崇德，将国号改为大清。从此之后一直到1911年，“清”这个字跟中国人的命运紧紧联系了起来，一联系就是200多年。