周武王建立周朝后，将天下按照功劳的大小分封了为他出生入死的功臣和亲属。周武王想通过这种方式，让为他出生入死的功臣感到安慰，借此巩固自己的地位。
当时商朝虽已灭亡，可残余力量仍然存在，而且势力还相当大，对刚刚建立的周王朝有不小的威胁。周武王为了安抚这部分残余力量的首领，把殷都全部留给了纣王的儿子武庚，并且封武庚为殷侯，同时派自己的三个兄弟管叔鲜、蔡叔度和霍叔处去帮助武庚治理殷都。说是帮助治理，实际上是为了防止武庚反叛，是监视武庚的。因此这三个人也被称为“三监”。
周武王这一做法，十分周密，他认为这样可以很好地控制武庚。但是周武王万万没有想到，几年之后，三监却和武庚联合起来，共同反叛朝廷。
周武王一生呕心沥血，勤于朝政，对待百姓也十分关心。由于操劳过度，不久，他就得了重病。可当时周武王的儿子只有13岁，年龄太小，武王放心不下。让谁辅佐幼主呢？周武王想找一个可靠的人，于是他想到了周公旦。临死前，周武王把周公旦叫到身边，请求他辅佐年幼无知的周成王。周武王拉着周公旦的手，亲切地说：“我周朝能否兴旺发达，我周朝臣民能否安康富足，千斤重担就交给你了。”周公旦为人忠厚，望着周武王深深地点了点头。
周武王不久便死了。周公便将国家这副担子挑了起来。他一方面辅佐幼主，让他读书，给他讲治国之道，让他知道历代前贤的优良品质，给他讲夏桀、商纣如何残暴，最后如何灭亡；另一方面周公修订制度，严明法纪。
周公日夜操劳，勤于朝政，自己很少有时间去休养，但他毫无怨言。可这并没有换来应有的回报，相反他却卷入了一场谣言之中。
渐渐地，周公发现身边的人有些不对劲，成王同他说话时，也和以前大不相同，言词闪烁，目光游离。周公不知是怎么回事。这一天周公正在处理朝政事，召公和姜太公对周公说，他们想回到封地去，不想在宫中了。周公大吃一惊，不知为什么，忙问二人原因。召公和姜太公也不说谎，便答道：“外面人早已议论纷纷，说你独揽大权，独断专行，迟早有一天你会废了成王，自立为天子的。既然这样，我们也不想留在宫中了，我们只想到封地去。”周公一听，顿时火冒三丈。周公心想就连两位德高望重的功臣都不信任自己，自己怎么能不伤心欲绝呢？当时，周公老泪纵横，向二位表明了心迹，决不会自立为天子，只是想把幼主扶养成人。第二天周成王已满十五岁，周公为成王举行了“冠礼”仪式，然后将一切事安排妥当。
参加完成王“冠礼”仪式后，周公带着几名随从离开了镐京。周公此次离开镐京，是为了查明此事。不久他便查明了，造谣的不是别人，而是自己的亲兄弟，三监中的管叔鲜和蔡叔度。管叔鲜是文王的三儿子，而周公是四儿子。管叔鲜认为辅佐成王的人应该是他，按“兄终弟及”的习惯怎么能轮上周公呢？所以他心里愤愤不平，认为哥哥周武王也太偏心了，别人都有封地，却把他们派去只当一个监视的苦差事。他越想越不是滋味，总想找时机报复一下周公和周成王。他便和蔡叔度商量了一番，蔡叔度心里也不平衡，也是一肚子怨气。二人臭味相投，便想出了一条计策，散布谣言，说周公想废成王，自立天子。而纣王的儿子早知道武王派来三个弟弟是监督自己的，现听说管叔鲜和蔡叔度给周公造谣，心里乐开了花，巴不得周室闹内讧，好借此良机举兵反叛。
自从周公离开镐京后，武庚便和东夷首领以及一些边远小国加紧了联系，将反叛之事提上了日程。他们想利用周公不在朝中，而周成王年龄尚小这个天赐良机，举兵造反。
这一年，镐京一带连降暴雨，雨水之大，历史罕见，淹没了不少地方。周成五虽然年幼，可也十分关心周王朝的江山社稷，他看到暴雨不停，会殃百姓，整天夜不能眠。他没有别的办法，只好到祖庙祈祷占卜。在那里，周成王发现了一篇祷词，是周公写的。上面写着周公甘愿以自己的性命去代替周武王的性命，为了周王朝的江山社稷付出一切，死而后已。成王一看，感动得两眼含泪，这才明白自己错怪了周公。
成王立即派人将周公召回，请他继续辅佐朝政。周公回到镐京，立刻进行军事准备，他知道管叔鲜和蔡叔度既然敢造谣言，就很有可能造反。不出所料，没过几日，管蔡二人便会同武庚起兵造反。一些小国也不甘寂寞，跟着起哄，加入了反叛的行列。
周公早已做好了准备，他授权姜太公带领人马征服不服管辖的各个诸侯国，自己带领一部分人马去征服“三监”和武庚。三年过去，周公率领人马直接打到了殷都，将暴君武庚斩首示众。管叔鲜一看武庚被斩，知道已经没有能力反抗了，又无颜再见周公，便上吊自杀了。周公把蔡叔度、霍叔处两个无知的兄弟贬了职。
姜太公率领人马，经过几年的征战，征服了所有不服周朝管辖的诸侯国。
平定了叛乱，周王朝的地位得到了巩固。周公东征之后，觉得镐京离东部中原地区很远，不便于控制，便决定在东部建立一座新都城——洛邑。自此，周朝便有了两个并立的都城。
几年之后，周公离开了镐京，去了新建的都城洛邑。周公到了洛邑后，继续为国事操劳，终于累垮了身体，在洛邑病死。周成王悲痛万分，以天子之礼将周公葬到文王、武王的墓地。