明神宗即位时，年仅10岁，太监冯保居中用事。大学士张居正明白，要夺取大权非借冯保之力不可，于是暗中结好冯保，与其称兄道弟。
这时，独揽朝政的乃是内阁大学士高拱。张居正与高拱貌合神离，总想找机会挤走高拱，自己取而代之。
有一次，神宗下朝后刚走出宫殿，突然不知从何处蹿出一个无须男子，朝神宗直趋而来。左右见状，忙上前将其拿住，结果在其身上搜出一把利刃，显然有行剌的图谋。神宗不禁吓出一身冷汗，即令冯保亲自审问。此人供说自己名叫王大臣，来自南方戚继光的营中。冯保闻言大惊，立即停审，亲往张居正的居所，询问如何处理此事。
张居正眼珠一转，计上心头，对冯保说：“冯公啊，高拱屡次想把你逐出宫门，今日何不打蛇随棍上，乘机除掉高拱，你只需如此这般……”
冯保听后连连称妙，立即派亲信年儒对王大臣说：“下次审问你的时候，你要一口咬定是高拱派你来行刺的，便可赦你无罪，并有赏赐；如若不然，重杖将你打死。”王大臣在威逼利诱之下，勉强答应下来。
第二次审问开始了，冯保一脸严肃地斥问王大臣：“大胆的狂徒，你来行刺皇上，究竟受谁人指使？”王大臣吃尽了皮肉之苦，此时生气地答道：“是你派人教我说是受高拱主使的。”冯保闻言如五雷轰顶，旁听者立刻大哗起来，冯保连忙宣布退庭。
次日再审时，王大臣已中了哑毒，口不能言，冯保不待细问，朱笔一批，令将犯人推出午门斩首。
尽管冯保弄巧成拙，使他很难堪，但张居正达到了借刀杀人的目的。高拱知道有人想陷害自己，心里很害怕。他向神宗请求告老还乡，让出职位，神宗当即允准。不久，朝廷大权便落入张居正之手。