马氏，名秀英，宿州（今安徽宿县）人，祖上曾是当地豪富。父亲马公，仪义好施，家业日贫。母亲郑媪，生下马氏不久即去世。
马公无子，视秀英为掌上明珠。秀英自幼聪明，能诗会画，尤善书史，性格亦颇倔强。按当时习俗，妇女皆缠足，秀英却坚决不缠，人称“马大脚”。
秀英的父亲马公为避仇，逃往他乡，临行时将爱女秀英托付给生死之交的朋友郭子兴，不久马公客死他乡。郭子兴夫妇对好友的遗孤十分怜惜，将马秀英收为义女，悉心抚养。郭子兴特别喜欢结交豪侠之士，重义气，他把秀英当做自己的亲女儿看待，亲自教她读书识字，夫人张氏则手把手教她针织刺绣。十几岁的秀英聪明无比，凡事一经指导，马上知晓，不但女工灵巧过人，而且喜欢读书，写得一手好文章。年过20的马氏已经出落得幽婉可爱，加之她秀外慧中，无论碰上什么难事，都能够从容干练地解决，因此深得郭子兴夫妇的钟爱。
当时正值元朝末年，政治腐败，社会黑暗，阶级压迫和民族压迫使老百姓处于水深火热之中。又遇黄河大决口，连年黄水横流，大规模的农民起义爆发。公元1352年，郭子兴在濠州（今安徽风阳）起兵抗元，响应韩山童和刘福通在颖州（今安徽阜阳）发起的红巾军起义。
一天，濠州城门外，来了一位身体魁梧、衣衫褴褛的年轻和尚，喧嚷着要见郭主帅。门卒将他捆缚至郭子兴帐前，郭子兴见他龙形虎躯，立即命令松绑，收入麾下作了亲兵。他就是明太祖朱元璋。由于他能征善战，机智勇敢，屡建战功，深得郭子兴的赏识。郭子兴为了培植自己的势力，进一步拉拢朱元璋，便将义女马秀英许配给了朱元璋。自从朱元璋做了元帅的女婿后，人们就改称他为“朱公子”，他在军中地位亦大大提高。马秀英与朱元璋志同道合，感情深厚。马氏随朱元璋南征北战，忧勤相济，成了朱元璋的得力助手。
朱元璋在郭子兴部中由于能征善战、多谋善断，逐渐被重用，但却遭到周围人的忌妒排挤。郭子兴性情暴躁，主意多变，听信谗言，猜忌朱元璋，甚至把朱元璋监禁起来，不准他吃饭。每当遇到这种情况，马氏一面将自己的饮食偷送给丈夫，一面求义母张夫人说情，使之化险为夷。打仗的时候，其他将领常将一些掠获物献给郭子兴，朱元璋所到之处则秋毫无犯，即使有所缴获，也尽数分给属下。马氏怕义父不察实情而耿耿于怀，就拿出自己平时所有的积蓄献给义母，请求义母向义父说情，使郭子兴消除了对朱元璋的猜疑。
郭子兴的儿子天叙、天爵二人，目光短浅，气量狭窄，对朱元璋被重用心怀不满，常常乘机诋毁。一次，由于年景歉收，朱元璋又被郭子兴怀疑，幽禁别室，闭门思过。他们便暗中命令伙夫，不给朱元璋送饭。眼看丈夫饿得不行了，马氏悄悄到军营伙房，乘人不备从蒸笼中拿出两块蒸饼就跑，不巧与郭子兴夫人张氏撞了个满怀。她迅速将蒸饼藏入怀中，低头向郭夫人请安，神色极为慌张。郭夫人见状，心知有异，将她叫入内屋，仔细询问。马氏伏地大哭，说出了偷饼的事。张夫人忙令她解衣，拿出饼子，只见马氏胸前已烫起了燎泡，那饼还热气腾腾的。张夫人不禁泪下，一面为她敷药，一面问明了事情的缘由。后来经张夫人解释，郭子兴明白了事情的真相，释放了朱元璋，并把天叙、天爵狠狠地训斥了一顿，使朱元璋稍安一时。不久，天叙、天爵突然邀请朱元璋出城宴饮，企图用毒酒谋杀朱元璋。马氏闻知，立即密告朱元璋。朱元璋假装赴宴，骑马至中途，忽然下马，对天念念有词，然后上马急驰而归。后来他对天爵、天叙说：“天上神明指示于我，说你二人置毒酒中，令我迅速回家，免得中毒。”天叙、天爵真以为有神人暗助，吓得汗流浃背，从此再也不敢陷害朱元璋了。只有朱元璋内心清楚，这个“神人”就是爱妻马秀英。
马秀英作为一个平凡女子，生在乱世，颇具胆识，在艰难逆境中，帮助朱元璋成就大业；在大富大贵时，不奢不骄，始终不忘民间劳苦，不曾改变勤俭本色，并用自己的言行来规劝、影响皇帝朱元璋，做出极不平凡的业绩。马皇后对后世的影响很大，明代诸后皆以其为楷模，争相仿效，她不愧为一代贤后。明太祖朱元璋为了怀念与其出生入死、共渡难关的马氏，在马皇后去世后，再没有另立皇后。