从哈佛学院时代沿用至今的哈佛大学校徽上面，有用拉丁文写着“VERITAS”的字样，意为“真理”。哈佛校徽的图案展示着三本翻开的书本，其中两本书向上翻开，而另外一本书则向下扣着，象征着理性（reason）与启示（revelation）之间的动力关系。哈佛大学早期的校训是“察验真理”[Veritas（1643年）]、“荣耀归于基督”[In Christ Gloriam（1650年）]，以及“为基督·为教会”[Christo et Ecclesiae（1692年）]。哈佛大学的一份最早期文献——1642年的《学院法例》——如此写道：“让每一位学生都认真考虑并以认识神耶稣·基督为永生之源，作为个人生活与学习的主要目标，以基督作为一切正统知识和学习的唯一基础。所有人既看见主赐下智慧，便当在隐秘处认真借着祷告寻求他的智慧。”这表明在哈佛建校的初期，宗教教学活动是学校的主要内容。直到美国建国后，哈佛大学校训才恢复为最早确立的“真理”（Veritas）。
哈佛大学校训的原文，也是用拉丁文写的，意为“以柏拉图为友，以亚里士多德为友，更要以真理为友”。校徽和校训的文字，都昭示着哈佛大学立校兴学的宗旨：求是崇真。
1903年，美国实用主义哲学之父、美国本土哲学的创始人威廉·詹姆斯在哈佛大学的毕业典礼上，发表了一篇题为《真正的哈佛》的演讲。在演讲中，威廉·詹姆斯用充满激情的语调说道：“真正的哈佛是看不见的哈佛，在于她富于真理追求的灵魂之中，在于她无数独立而又孤独异常的孩子们身上。思想才是我们大学这座植物园中最宝贵的种子！”
哈佛校训中的“以柏拉图为友，以亚里士多德为友，更要以真理为友”其实是源于西方名哲的一些真实事件。
在公元前5世纪的希腊雅典，城邦兴旺，百姓安居乐业。这里的社会风气很好，人们都非常崇敬那些有智慧的人，很多智者在这里开办学校，向人们传授辩论、修辞等智慧。有一位额头宽阔的老人闲来无事喜欢在人多的地方和人辩论，他的名字叫苏格拉底。他经常和人辩论，在辩论中通过问答形式使对方纠正、放弃原来的错误观念并帮助对方树立新的思想。传说，曾经有好事者到德尔菲神庙去请求神谕，请神回答谁是世界上最聪明的人。结果神谕显示，苏格拉底是世界上最聪明的人。苏格拉底听到后，感到很困惑，觉得自己一无所知，为什么还是世界上最聪明的人呢？于是苏格拉底去询问那些饱有智慧的人。他问将军什么是勇敢，问政治家什么是正义，问诗人什么是美。结果通过苏格拉底的询问，这些各行各业的精英都承认自己并不知道勇敢、正义、美的真正含义。苏格拉底恍然大悟，自己之所以比别人有智慧，是因为知道自己一无所知，而其他人则连这个都不知道。就像苏格拉底的名言“我只知道自己一无所知”，抱着这种追求真理的心态，苏格拉底启发了学生柏拉图对真理的追求，柏拉图又启发了亚里士多德对哲学的研究。在德尔菲神庙的石柱上刻着“认识你自己”，柏拉图也把这句话刻在了自己所办学校阿卡德米的入口处，用来激励自己的学生对真理的追求。后来，亚里士多德提出了举世闻名的言论：“我爱我师，但我更爱真理！”
哈佛的家教精髓：
哈佛校训确立了自己办学的理念：追求真理。这是哈佛大学最基本的价值观念，决定了哈佛办学的宗旨和目标。由于这种定位，哈佛大学尽管经历了风风雨雨，但始终走在世界大学的前列。