公元479年，萧道成灭宋建立南齐政权。曾任齐雍州刺史，镇守襄阳的萧衍，乘齐内乱，起兵夺取帝位，于公元502年建立南朝梁。
梁武帝萧衍，是一个残暴、愚蠢、伪善而又善于玩弄政治手腕的人。他做了皇帝以后，一心盘算着建立万世基业，一方面用严刑峻法镇压老百姓，一方面又把自己打扮成信佛的善人。
萧衍派宦官黄泰平、张齐杀死齐帝萧宝卷后，为了篡位建梁扫除隐患，采取了对齐室后裔赶尽杀绝的策略，大开杀戒。
梁武帝制订的法律规定：一人逃亡，全家判刑，罚做苦工。结果，老百姓每年因犯法而被判刑的就有五千人之多。监狱里总是满满的，到处都可以见到穿着囚衣、被士兵押着做苦工的人。每年被判处死刑的罪犯，为数也很多。但是梁武帝每逢杀人的时候，又总是假惺惺地掉几滴眼泪，念几声“阿弥陀佛”。
梁武帝大力提倡佛教，规定佛教是梁朝的国教。佛教宣扬人们只要规规矩矩，虔诚地吃斋念佛，死后就可以进“天堂”；如果不遵守皇家的法律，犯上作乱，死后就要下“地狱”，遭受种种痛苦。这种说教实际上是叫人们忍受现实世界的痛苦。梁武帝既然叫别人信仰佛教，自己也得做出十分虔诚的样子。他经常手里攥着一串念珠，嘴里诵经念佛，有时候，他还斋戒，不吃荤腥，光吃素食。其实他吃的素食也是十分讲究的，一顿饭花费的钱，足够几个老百姓吃上一年。
梁武帝下令修建了一座同泰寺，他每天早晚都到寺里拜佛念经。在他提倡下，梁朝境内到处建起了佛寺，大批的人出家当和尚、尼姑，光是首都建康一地，就有七百所佛寺，十多万和尚尼姑。这些和尚居姑都是不参加生产劳动，光靠别人养活的寄生虫。寺院还拥有许多朝廷给的和自己霸占的土地，强迫农民耕种，形成一种寺院地主。
萧衍不仅是一般地信仰佛教，他甚至还表示不愿意做皇帝，想出家去当和尚。他先后四次斋戒沐浴，到同泰寺去“舍身”，就是把身体施舍给佛爷。其实这不过是一种骗人的把戏。在他的授意下，他每次“舍身”以后，大臣们就拿一大笔钱把他赎回。他“舍身”四次，大臣们把赎回四次，总共花钱四万万。这些钱都是从老百姓身上榨取来的。在他最后赎身回宫的那一天晚上，同泰寺突然发生火灾，把佛塔烧毁了，梁武帝胡说这是魔鬼干的坏事，应该做法事来镇压魔鬼。他下诏说，道愈高，魔也愈盛，行善事一定会有障碍，应该重建佛塔，把新塔修得比旧塔高一倍，才能镇得住魔鬼。他召见了大批和尚尼姑做法事，给他们吃上等的素斋，消耗了上万斤香烛，念了好几天经，又叫大臣们跟他一起烧香磕头。还派出大批工匠，上山采石砍树，花了无数的钱财，用了好几天工夫，建造起一座十二层的高塔。
梁武帝兴佛教愈来愈厉害，剥削压迫老百姓的罪孽也愈来愈大。有人说，宋明帝的罪比塔高，梁武帝的罪比宋明帝的罪还大。人们形容那些表面上信佛，内心里十分凶龌龊（音wòchuò）的人是“口念弥陀，心如毒蛇”。梁武帝正是这样的人，无论他怎样“舍身”，怎样把塔修得高而又高，都难以掩盖他的罪恶，也保不住他的皇位。
梁武帝的胡作非为，终于导致一场大乱——侯景之乱。在那场战乱中，梁武帝被软禁起来，后来，活活地饿死了。