书城历史中国秘史
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第62章 大发明家祖冲之

从宋孝武帝即位之后,宋王朝很快就衰落了。在这个时期,却出了一个杰出的科学家祖冲之。祖冲之的祖父名叫祖昌,在宋朝做了一个管理朝廷建筑的长官大匠卿。祖冲之长在这样的家庭里,从小就对自然、科学、文学、哲学有浓厚的兴趣。长大以后,他便开始探讨自然科学的奥秘,尤其偏爱天文,数学、机械制造等各方面的知识,凡认识他的人都称赞他是个博学的青年。

宋孝武帝听到他的名气,派他到华林雀(当时一个研究学术的机关)去做专门的研究工作。在那里,可以更加专心研究数学、天文了,他对太阳和星球运行的情况进行观测,并且做了详细记录,为后来的发展打下坚实的基础。

祖冲治的治学态度十分严谨,他注重学习古人的先进经验,但又不拘泥于古人。他说,不能盲目崇拜迷信古人,要从古今著作中吸取他们的精华。

我国历代都有研究天文的官,并且根据研究天文的结果来制定历法。到了南北朝的时候,历法已经有很大进步,但是祖冲之认为还不够精确。他根据他长期观察的结果,创制出一部新的历法,叫做“大明历”(“大明”是宋孝武帝的年号)。这种历法测定的每一回归年(也就是两年冬至点之间的时间)的天数,跟现代科学测定的相差只有五十秒;测定月亮环行一周的天数,跟现代科学测定的相差不到一秒,可见它的精确程度了。

公元462年,祖冲之请求宋孝武帝颁布新历,孝武帝召集大臣商议。那时候,有一个皇帝宠幸的大臣戴法兴出来反对,认为祖冲之擅自改变古历,是离经叛道的行为。祖冲之当场用他研究的数据回驳了戴法兴。

宋孝武帝想帮助戴法兴,找了一些懂得历法的人跟祖冲之辩论,也一个个被祖冲之驳倒了。但是宋孝武帝还是不肯颁布新历。直到祖冲之死了十年之后,他创制的大明历才得到推行。

尽管当时社会十分动乱不安,但是祖冲之还是孜孜不倦地研究科学。他更大的成就是在数学方面。他曾经对古代数学著作《九章算术》作了注释,又编写一本《缀术》。他的最杰出贡献是求得相当精确的圆周率。经过长期的艰苦研究,他计算出圆周率在3.1415926和3.1415927之间,成为世界上最早把圆周率数值推算到七位数字以上的科学家。

祖冲之在科学发明上是个多面手,他造过一种指南车,随便车子怎么转弯,车上的铜人总是指着南方;他又造过“千里船”,在新亭江(在今南京市西南)上试航过,一天可以航行一百多里。他还利用水力转动石磨,舂米碾谷子,叫做“水碓磨”。

祖冲之爱好广泛,博学多才。他在晚年的时候,主要研究文学和哲学,著有《易老庄义》、《论语考经论注》等书,还著有小说《述异记》等。

祖冲之死后,他的儿子祖(音ɡèn)、孙儿祖皓都继承了祖冲之的事业,刻苦研究数学和历法。据说祖在研究学问的时候,全神贯注,连天上打响雷也听不到。他常常一面走路,一面思考问题。有一次,他在路上走,前面来了个大官僚徐勉。祖根本没有发觉,一头就撞在徐勉身上。等到徐勉招呼他,祖才像梦中惊醒一样,慌忙答礼。徐勉知道他研究出了神,也没有责怪他。

祖冲之取得的巨大成就,使他在中国科技史上永远占居着一席重要的位置。他不愧是我国古代杰出的天文学家、数学家和机械学家。