宋刘裕做了开国皇帝，国都仍为西晋的京都建康，改晋元熙二年为永初元年。他按传统规矩进行祭天告地活动之后，便开始了封赏，尤其是对劝进立下头功的傅亮恩宠有加，升为中书省专典诏命，任总国之权。
刘裕登基，并没感到心满意足，有一件事总觉得是心腹之患：被废的晋恭帝司马德文还活着。
这一天，刘裕正在御花园苦苦思索，傅亮来到面前，提出陪刘裕到聚凤殿散散心。刘裕闻听，欣然前往。傅亮陪同皇帝刘裕进入聚凤殿，原恭帝的嫔妃们听说新皇帝来了，纷纷搔首弄姿，以期引起皇帝的注意。
但是，唯有一位素服白衣的少女却与众不同，她既不做媚态，也不露笑容，是一位绝妙的冷艳美人，皇帝来了也几乎视而不见。刘裕却被她吸引，驻足细瞅了一会儿，不由得点起了头。傅亮见状，忙介绍说：“此女是恭帝……不，是陵零王司马德文的女儿，名叫海盐，一十七岁。”刘裕顿时心凉了半裁，转身离去，走了几步，问傅亮：“陵零王离京时，为什么不把海盐公主一起带走？”傅亮说：“臣见她长得姿色出众，讨人喜欢，特意留下的。”刘裕这才放心了。
傅亮同皇帝又来到后殿，这里住的嫔妃都被晋帝宠幸过。庭院无人，厅堂里也无人，傅亮正纳闷儿，忽听内室有男女嬉笑声，便闯进去，只见床上躺着两男两女四个人，不禁大怒，说：“圣上驾到，你们这些混帐东西……”两对男女听说皇帝来了，吓得衣服也不知道穿了。刘裕见状，怒不可遏，命令两个妃子用白绫自杀；命令刑部将两个男人的阳具割掉，终生做苦役！
这两个男的是孪生兄弟，一个叫褚秀之，一个叫褚淡之，是原晋恭帝司马备文褚妃的弟弟。他俩听说要受酷刑，情急之中，编造出一个重大机密：恭帝司马德文被贬为陵零王出宫去秣时，让他们弟兄俩留在宫内做内应，届时等司马德文联络州郡兵马杀回京都时，里应外合，恢复晋室天下。
当傅亮担保他俩不受酷刑时，兄弟俩说出了这个“机密”。刘裕闻听，立即下令让褚秀之、褚淡之兄弟俩去秣处死司马德文和褚妃等人，也就是他俩的姐夫和姐姐。
兄弟两人为了不受酷刑，带着毒酒来到姐姐、姐夫面前，说明来意，司马德文似乎有所预料，说：“当年我司马祖上逼曹氏家族让位交权，今日在我身上得到报应了……”
褚妃刚生过孩子不久，抱着孩子恸哭不已，哭了一阵，把孩子交给弟弟褚秀之，让他帮助抚养成人，然后同司马德文一起饮毒酒身亡。兄弟二人立即放火烧尸，又把孩子扔进火海，然后返回皇宫，向傅亮汇报。傅亮问刘裕皇帝如何奖赏褚氏弟兄俩，刘裕说：“褚氏兄弟为了活命，竟然不惜杀姊弑君，这种人，断然是不可留的。”傅亮听罢，立即将这兄弟俩处死了。
再说海盐公主，她知道了父亲司马德文被刘裕下令毒死的消息，心中无比悲痛。她压抑着愤怒，不动声色，在刘裕父子身边周旋。
永初三年（公元422年）春，67岁的皇帝刘裕患病卧床不起，张皇后、太子义符、太子妃司马氏（海盐公主）等人轮流守护。这天夜里，该太子和太子妃护理，不到半夜，太子义符便找地方睡觉去了，只剩下海盐公主，久盼的机会来了，她一步步向老皇帝刘裕逼近……
刘裕蒙胧中感到有人掐住他的脖颈，透不过气，忙睁开眼睛，似乎看见晋恭帝站在床前，向他索命，吓得大叫一声昏过去。第二天，刘裕精神错乱，胡喊瞎叫，一会儿说这个向他讨命，一会儿说那个要他偿命，一直折腾了十几天，才平静下来，瞅着太子义符，说了句“不要做坏事”的话便停止了呼吸。
刘裕仅仅当了二年皇帝，便离开了人世。他在诛桓玄灭前燕、后秦时，为东晋赴汤蹈火，屡立奇功，其英勇善战的业绩不应因后来篡权灭晋而抹杀，亦然彪炳史册。