阮籍（公元210～263年），字嗣宗，陈留尉氏（河南开封）人。他文采卓越，年轻的时候，就显示出不俗的政治才干。
阮籍的父亲叫阮，是在曹操和曹丕时代里最有影响的“建安七子”之一，阮籍在父亲的教导下，从小就读了许多书，有时候关起门来读书，一读就是几个月不出门；阮籍喜欢古代老子和庄子的学说，喜欢游山玩水，精通音乐，特别贪酒，经常一醉就是几十天不醒，别人都说他痴呆，实际上他是不愿意与司马氏合作，但又没能力公开反对，便借这种消极的办法对抗。
当年，司马昭主持魏国的国家大事，他想拉拢阮籍来为自己服务，利用阮籍在上层社会中的影响来巩固自己的地位，便派人去向阮籍求亲，要阮籍把女儿嫁给自己的儿子司马炎。可阮籍不愿意，他不想和司马家族攀亲，但又不能公开拒绝，便整天喝酒喝得一塌糊涂，媒人去提亲，跑了一趟又一趟，每次都看到阮籍喝醉了酒，呼呼地在沉睡。司马昭事情又多，便把结亲这件事丢下了。
阮籍不愿与司马氏合作的态度，不光表现在成天喝酒上，在做官问题上也是忽而合作，忽而又不合作。早在司马懿当太傅、曹爽当大将军执政的时候，曹爽请阮籍出来做官，阮籍借口说有病而不干，不久，司马懿杀了曹爽，聘请阮籍出来当从事中郎，这一下使阮籍的名声大增。司马昭当晋公时，阮籍也挂名做了个不大不小的官。有一次，阮籍对司马昭说：“我曾去过东平，那里的风土人情很好，您让我去做官吧。”司马昭很高兴，任命他为东平相，阮籍骑着驴子上任去了，到了东平府，他把围墙拆掉，大门打掉，让府衙门内外直通，还废除了许多繁杂的法令，把东平郡治理得秩序井然，做了十几天的官就回来了。
阮籍好喝酒是出了名的，他听说步兵厨的一个厨师很会酿酒，存着三百多斛酒，他又要求去步兵营当官，被任命为步兵校尉，喝完了存酒，他又不干了。喝酒使他终日昏沉沉的，也救了他的命，司马昭有一个谋士叫何曾，他知道阮籍瞧不惯司马氏当权，建议杀了阮籍，可司马昭一直对他抱容忍的态度。
阮籍还喜欢发一些看来奇怪实际上很有道理的议论，有一次，阮籍参加一个酒会，大家在谈论某某地方一个人杀死了自己的母亲，阮籍说：“咳！杀父亲还差不多，怎么能杀母亲呢！”出席宴会的都是上层社会中有身份的人，都讲究礼法，见阮籍发出这种议论，都感到奇怪，怪他不该胡说。阮籍又不慌不忙地说：“小鸡小鸭，小猪小狗这些禽兽只知道有母亲不知道有父亲，杀父亲的人就和这些禽兽一样，而杀母亲却连这些禽兽都不如了！”这话说出来，大家又纷纷佩服阮籍有见识。
实际上，阮籍的内心很不平静，他对社会的认识还是有一定标准的，他自己成天喝酒喝得烂醉，当他儿子也学他的样子成天喝酒时，他又制止儿子，不让儿子喝酒。他还写过一篇著名的文章，叫《大人先生传》，文章说：“社会上的一些自认为品德高尚，行为规矩的‘君子’们，成天小心谨慎地说话、做事，自以为很安全，这就是像虱子处在裤缝里一样，成天不出裤缝中，自认为又有吃又有喝，很安全，可一旦被火烧着裤子，虱子能逃到哪里去？我们的这些文人名士们处在这个社会上就像虱子住在裤裆里一样！”这种比喻虽然滑稽，可是准确地表达了阮籍对当时社会的认识。
公元263年冬，阮籍终于“善终”，时年54岁。在中国古代文学史上，阮籍是个很了不起的文学家，他的代表作是《咏怀诗》80多篇，都是五言古体诗，大都是写景抒情，表达自己对现实生活的观点和感情的作品，流露出阮籍对社会爱憎分明的认识。阮籍死后，后人把他的作品编成一本集子，叫《阮步兵集》。