顾炎武，号亭林，江苏昆山人，出生于公元1613年，学者们都叫他亭林先生。顾炎武的家庭是江苏有名的四大富户之一，又是世代相传的书香门第。从他的高祖到他的父亲，祖孙五代都作过明朝的大官。顾炎武的养母王氏也出生在官宦人家，是一位有教养学识的妇女。她还没结婚，丈夫就死了，后来抱养顾炎武做儿子，决心要将他培养成人。
顾炎武小时学习非常勤奋。3岁的时候，养母就亲自教他读书，给他讲古代英雄的故事。10岁时，开始跟随祖父学孙子、吴起的兵法著作以及《左传》、《国语》、《战国策》、《史记》、《资治通鉴》等历史书籍，14岁就考中了秀才，正是“少年得志”。
顾炎武不仅专心学习，还关心国家大事，他参加了明末有名的文学团体“复社”，开阔了视野，培养了忧国忧民的思想情感。明朝灭亡以后，顾炎武接受了福王的邀请，到南京担任兵部司务，可是不到一年福王政权也灭亡了。顾炎武满怀亡国之恨，回到家乡组织义军抗击清军。不久，清兵攻占昆山，顾炎武率义军苦战了四个昼夜，因对方力量过于悬殊而失败了。养母王氏闻讯之后，深为国家前途担忧，自此粒米不进，绝食而死。临终前还嘱咐顾炎武说：“我虽然是个妇道人家，也有爱国的思想；你千万不要忘记亡国的耻辱，不要当异族的臣子，要牢记先祖的遗训，那样我死也瞑目了。”顾炎武将养母的遗训深深地铭刻在心中，决心抗清到底。
顾炎武安葬母亲后，立即与唐王政权联系，筹划联合组织力量抗击清军。不料这件事走漏了风声，被人告发到清朝，顾炎武因此被关进了监狱。后来，他的几位好朋友经过多方努力，才设法把他搭救出来。
顾炎武在家中没法呆下去了，只好背井离乡，开始了旅居生活。顾炎武注重将学到的书本知识与实际联系起来。他从明朝灭亡的惨痛历史教训中，深感必须要寻找社会兴亡的真正原因和历史规律。
45岁时，顾炎武带着两匹马，轮流骑坐，还有两匹骡子驮着必备的图书，走上了深入社会调查研究的道路。他先后游历了山东、河北、山西、陕西。凡是名山大川，天险要塞，他都要亲自登攀，详细考察。到了山海关、居庸关、古北口、蓟州、昌黎等战略要地，他都亲自来到当地的老农和退伍的老兵家，听他们介绍情况向他们详细询问地形、地势和风土人情。遇到与书本记载不一致的地方，他都反复勘对，校正书本的错误。遇到古碑遗迹，他总是设法越过荆棘和野草，有时干脆就手足并用，爬到碑前，擦去碑上的斑藓青苔，仔细辩认诵读，将它摹拓下来。
在长期深入调查研究的基础上，顾炎武提出“务农积谷”、“守边备塞”的战略思想，提倡国家要加强边防力量，要关心边境人民的疾苦，设法使他们生活富裕起来。
顾炎武身体力行，从来不“纸上谈兵”。他每到一处考察，凡是能办到的，总是亲自去办。他看到北方丰富的水利资源被白白浪费了，深感惋惜，就计划把南方的水车、水碾、水磨引进过来，还写信邀请南方的朋友来边塞一同实现这些计划。他到一处住下来，看到可开垦的荒地，就与当地农民一起挖地，种植五谷，深得农民的钦佩。
顾炎武为人直率，同时又谦虚好学。周围人都喜欢与他在一起交谈，他遇到不懂和有疑问的问题，虚心向有经验的老者请教，积累了丰富广博的知识。很快他的名字在大江南北、长城内外传开了。
顾炎武在漂泊不定的旅居生涯中，著述甚丰。他完成了从青年时代起就开始的对治国安邦方略的研究，写成了《天下郡国利病书》和《肇域志》。这两部书不但是研究民生利弊的专著，而且是清初地志学上的重要著作。《肇域志》一百卷，专门论述地理形势和山川要塞；《天五郡国利病书》一百二十卷，二百万字，专门论述地方利弊和经济的发展。凡是有关河流水道、农田水利、工矿资源、交通运输、户口田赋、兵防徭役等情况，他都作了详细的记述。
顾炎武又是一个唯物主义的思想家。他认为宇宙是物质构成的，强调要从具体的事物中探求真理，反对主观空想。他还积极主张进行政治经济改革。除此以外，顾炎武在音韵学、考据学、训诂学、历史学等方面，都有独到的见解和丰富的著述。
他晚年时，清王朝对待汉族知识分子的态度发生了变化。康熙帝为了笼络汉族的知识分子，下令叫各地举荐著名学者。顾炎武那时已是名闻天下，有人举荐他，都被他严词拒绝了。
顾炎武从45岁离家出走，整整在外漂泊了25年。晚年才定居在陕西华阳县，授徒讲学。公元1682年，顾炎武在旅经山西曲沃时，不幸患病，与世长辞。