吴敬梓生于康熙四十年（公元1701年），字敏轩，号粒民，晚年自号文木老人。安徽全椒人。
吴敬梓出生在一个官僚地主家庭中，18岁就考取了秀才，是个少年得志的贵家公子。父亲吴霖起，是位精于儒学的人，因得罪上司而辞官回家，不久就病死了。父亲死后，吴敬梓独担门户，在家庭内部财产争夺中又被欺凌侵夺，使他看到这种书香门第表面上讲仁义道德，骨子里却是尔虞我诈。吴家败落之后，族人乡邻都歧视他，把吴敬梓视为吴家的不肖子孙，受过他慷慨接济的人也渐渐疏远了他。家乡无法存身，不得不移居早就中意的南京秦淮水亭。他感到这里非常平静、舒适，再也不想参加科举考试，下决心要写一本书，把他们的丑态记录下来。
当时，清王朝统治者为了维护行将崩溃的统治，大力禁锢思想文化。不仅大兴文字狱，还把唯心主义的程朱理学作为官方哲学，用考试八股文的方法，束缚知识分子的手脚。按朝廷规定，八股文只能写四书五经上的东西，以孔子的是非为是非，以朱熹的注疏为标准，文章的格式刻板，连字数都有规定。这样培养出来的人没有真才实学，扼杀了大量人才。
基于这种情况，吴敬梓看透了科举考试的弊病，用辛辣的笔锋，尖锐地揭露了这一制度，写出了中国第一部长篇讽刺小说《儒林外史》。
在《儒林外史》中，吴敬梓用他那泼辣幽默的巨笔，穷形尽相地描绘了儒林群丑的恶言丑行，绘声绘色地刻画了众多市民官绅的面貌情态，无情地揭露了腐朽的八股文取士的科举制度和它所造成了的社会危害，歌颂了敢于冲击封建礼法和自食其力、洁身自好的传奇人物，尖锐地批判了程朱理学的虚妄，从一个侧面反映了中国封建制度的没落衰朽。
在吴敬梓的《儒林外史》中，有一个老书生叫范进，就是深受科举考试之苦的人。他只知道作八股文，连赫赫有名的苏轼是谁都不知道。直到胡须花白了，还只是一个可怜的穷秀才。有一次，他参加乡试回来，看到母亲和妻子已经饿了三天了，就抱着一个正生蛋的母鸡到集市上卖。没想到这一次他竟然考中了。人们到集市把他考中的消息告诉了他，他开始不相信，愣了一会儿，居然由于兴奋过度，猛地向后一跤摔倒，牙关咬紧，不省人事。被救过来之后，他披头散发，满脸黄泥，一身臭水，鞋也跑掉了一只。他什么也不顾了，只是一个劲儿地拍手大笑，高喊“中了！中了”后来被自己的老岳父杀猪的胡屠户打了一记耳光，才恢复了常态。从此人们都来巴结范进，送他房屋、田产、衣服、用具等等。范进科举成名，从一个揭不开锅的穷光蛋，摇身一变，变成了一个耀武扬威的“官老爷”。
吴敬梓笔下的读书人，有的被科举戕杀；有的投机钻营考试之道；有的做官后忘本变质，残害百姓。封建文化人的形象被揭露得淋漓尽致。吴敬梓用他那犀利的目光、深刻的见解宣告了封建八股制度必然灭亡的历史趋势。但很可惜的是，这位才华横溢的文豪却被穷困潦倒的生活过早地夺去了他的生命。乾隆十九年（1754年），他在完成《儒林外史》大作后不久，就病死了，仅活了53岁。
除《儒林外史》外，吴敬梓还著有《文木山房集》四卷和《金陵景物图诗》及其它一些诗文。他的《诗说》七卷，未完成的《史汉纪疑》和《文木山房集》十二卷本，都已散失。