明朝末年的几位皇帝昏庸无道，政治极端腐败，赋役苛重，社会阶级矛盾激化。当时聚居在东北地区的满洲人不断趁乱骚扰边界。明政府为加强边防军备，不断向农民征收捐税，称为“辽饷”。到了崇祯年间，为镇压农民起义，又加派“剿饷”和“练饷”。三项加起来，比往年正常的税收都多。农民不但要交纳正常的租税，还要同时交纳“三饷”，到了无法生存地步。再加上明末天启、崇祯年间，北方大旱，蝗灾泛滥。严重的地区如陕西延安府，连续几年庄稼颗粒无收。澄城知县张斗耀仍带领恶吏催迫租税，农民别无生路，只好铤而走险，揭竿而起。他们攻府城、杀官僚、抢粮仓，起义的浪潮风起云涌。其中以闯王高迎祥领导的一支军队，力量最强，起义不久，李自成就加入了高的队伍。
李自成从小练就了一身好武艺，体力过人，又善于骑射。民间流传着许多关于闯王李自成小时候的传说。他原名鸿基，13岁的时候，有一天约了几个小伙伴到村头关帝庙前去玩。他见庙前有一座70多斤重的大铁炉，就对众人说：“咱们来比比谁的力气大！”说罢，双手一用力，忽地就把这座大铁炉举了起来，还举着它绕着关帝庙走了一圈，然后才稳稳当当地放回原地。其他小伙伴也不示弱，争着要举举看。结果没有一个能举得动的。庙里的道士看见了，惊叹道：“你的父亲有你这么有劲儿的孩子，真是积了德呵！”小鸿基自信地说：“大丈夫当横行天下，如果只是守着父亲的基业，还算是男儿吗？前几年，我梦见一位大将军，他喊我李自成。现在，我就改名叫自成，号鸿基！”
随着起义军势力的不断壮大，明朝统治者加紧派兵镇压。洪承畴出任三边总督后，派曹文诏追剿陕西义军。高迎祥、李自成率部转战在陕西和山西境内，形势十分严峻。1634年7月，李自成等败退陕西，误入兴安县的车箱峡。峡长40里，山势陡峭，明军用石头封住了山口，并不断从山顶向山下扔石块、放箭。又碰上大雨连绵数10天不停，弓矢湿烂脱落，马匹缺料死亡。处境十分危险。这时，李自成想出一条妙计：叫众人诈降！明军首领陈奇瑜本来还有点怀疑，但手下人早被李自成买通，一致说服他接受了义军的投降。于是陈奇瑜派人押送农民回家务农，每100个农民派一个安抚官押送。行到半路，农民军起而反抗，杀了安抚官，攻下了附近州县。李自成的计策挽救了起义军。从此他声名大振，大家都知道起义军中有个李自成。
1635年，大部分义军转战会集于河南省境内。明廷又派洪承畴东山潼关入豫，与山东巡抚朱大典合力围剿中原义军。为了制订统一的作战计划，打破明军的围而剿之的战略，起义军在正月举行了著名的荥阳大会。参加会议的13家72营义军恭推闯王高迎祥为首领。这次会议上，李自成还提出了“分兵定所向”的战略方针，得到与会义军首领的称赞，表现出卓越的勇气和军事才能。第二年，闯王高迎祥不幸被洪承畴所率部队俘获，惨遭杀害。李自成继承闯王的称号继续与明军作战。他以凤阳为主攻方向，从明军东部防线突破，攻下了凤阳，烧毁了明朝皇帝的祖坟，给明军以重创，达到了突破围剿的目的。
1637年，明朝兵部尚书杨嗣昌策划了一个“四正六隅十面张网”的战略，企图彻底剿灭农民军。所谓“四正”是指陕西、河南、湖广、江北这四个主要战区；“六隅”是指延绥、山西、山东、江南、江西、四川六省区，作为辅助战场；这10个省区由10个巡抚指挥，则是所谓“十面张网”。为了筹集军饷，明廷开始向人民征收“剿饷”。在明军猛烈围攻下，许多起义队伍被消灭，有的投降了明朝。作为起义军主力之一的张献忠部也为了保存实力，在湖北谷城接受了明政府的“招抚”。这时，李自成部也遭到了洪承畴和陕西巡抚孙传廷的联合进攻。经过一场浴血奋战，仅李自成和刘宗敏等18人突出重围，在陕西商洛山中隐伏下来。农民起义暂时转入低潮。
李自成并没有灰心丧气，他一面总结起义以来的成败心得，一面聚集散失的旧部，整顿人马。经过两年的休整，农民军重又活跃起来。1640年，李自成率部转入河南。当时河南正遭受着罕见的蝗灾、旱灾，民不聊生，饿殍遍野。起义军的到来使饥民如鱼得水，纷纷投在闯王旗下。举人出身的李信和牛金星就在这时参加了义军。李信是杞县举人，对当时河南的情况比较熟悉。针对土地高度集中和赋税苛重的状况，他为起义军制订了“均田免粮”的纲领，并把它编成童谣，在老百姓中广泛流传。“迎闯王不纳粮”传遍了远近州府。同时在李信的极力主持下，农民军建立了严格的纪律，禁止打扰居民，践踏庄稼。不久李自成的部队被训练成一支军纪严明，富于战斗的劲旅。
1641年，李自成杀进了洛阳，俘虏了崇祯皇帝的叔父、福王朱常洵。这位横行一时的皇亲国戚死在了农民起义军的刀下。通过这次战役，李自成的队伍由小到大，发展成一支有100多万众的义军。于是，他乘胜三打开封城，杀死了3个明朝总督，消灭了几十万明军。摧毁了明朝在河南的军事力量。此后，起义军进入湖北，攻下了襄阳。然后北上攻下西安。1644年正月，李自成在西安正式宣布建立“大顺”国，年号“永昌”，改西安为西京，并建立了一系列政权制度，具有初步的开国规模。
1644年2月，起义军乘胜渡过黄河，然后兵分两路向北京进发。李自成亲率主力经大同、宣城而下。3月，攻下了北京门户居庸关，这样明朝灭亡的日子指日可待了。