土木堡之变后，瓦剌首领想利用英宗来要挟明朝割地赔款。于是，在正统十四年（公元1449年），也先挟持英宗，率军进攻北京城。此时的北京城中，只有老弱残兵约10万，京师的精骑劲旅都在土木堡覆没。故而，当也先兵临城下之时，城中一片惶恐，许多官员主张都城南迁，只有兵部左侍郎于谦力主坚守北京。此时，英宗的长子，2岁的朱见深被皇太后立为太子，并命郕王朱祁钰监国，总理国政。郕王非常赞成于谦的意见，下决心坚守北京，迎击也先，他将于谦提升为兵部尚书，由他指挥北京保卫战。
于谦，钱塘（今浙江杭州市）人，字廷益。永乐十九年（公元1421年）中进士。生性刚直，不事权贵。这次他亲临战场指挥战斗，抱着与京城共存亡的决心，以自己的行动激励将士们英勇作战，经过于谦严密的军事部署，战士们顽强的抗击敌人，加之明朝百姓的积极配合，瓦剌军连战连败，不得不仓皇而逃。北京保卫战取得了辉煌的胜利，于谦立下了汗马功劳。大败而回的瓦剌再使阴谋，以送英宗回京为条件，要求与明朝议和。此时郕王已即位登基，是为景帝，史称“代宗”。明朝拒绝与瓦剌议和言好，也先无计可施。为了恢复与明朝的通贡和互市，也先在景泰元年8月将英宗送回北京。回京后的英宗当了个名义上的太上皇，被幽居在南宫。
景帝即位不久，就废太子朱见深为沂王，立自己的儿子朱见济为太子。不料，一年后，朱见济夭亡，他又是景帝的独子，再也无人可以继立为太子了。大臣们纷纷请求恢复英宗的儿子朱见深的太子地位，景帝不予理睬。对幽居在南宫中的哥哥，景帝也并不放心。一天，御史高平上言，说南宫院墙边有一排大树，万一有人帮助英宗爬树逾墙而走，后果不堪设想。景帝深以为然，马上派了若干士兵，扛锯持斧，将那排大树尽数伐倒，明英宗得知景帝如此猜忌他，心中极为恐惧。
谁知到了景泰八年（公元1457年）正月，景帝竟一病不起，皇太子又尚无人选，朝廷上下，一片混乱。武清侯石亨、副都御史徐有贞、宦官曹吉祥等人密谋迎取英宗重登大位，如果得逞，他们必然前程似锦。于是，他们紧张地筹划复辟事宜，正月16日，他们秘密征得英宗应允，然后又齐去徐有贞家中，制订详细计划。一向以善观天象自负的徐有贞爬上屋顶，仰观星相，然后急忙下来，对众人说：“星相表明，事成就在今日，机不可失，赶快行动！”一伙人连忙商量发动政变的具体方法，苦于没有借口带兵进入皇宫。正在这时，有人进来报告，说有边疆官吏进京报警。徐有贞一听，大喜过望，忙说：“简直是天赐良机！咱们就以此事为借口，假称为了加强戒备，带兵入宫！”
半夜时分，他们偷偷开了长安门，率领1000多名士兵潜入宫中。在夜幕之下，徐有贞一伙直奔南宫而去。南宫厚重的大门紧紧关闭着，怎么敲也敲不开。徐有贞断然命令士兵们抬来一根巨大的木头，照准南宫大门猛力撞击，一部分爬进宫墙里的士兵，与外面的人合力毁墙，一会儿，终于墙毁门开。徐有贞、石亨等人急忙一路小跑，进宫拜见英宗。请英宗坐上他们事先准备好的车子，一行人簇拥着车子，飞快地向皇宫推去。
奉天殿里，龙座闲置在一旁，众人迅速地将它推到大殿正中，将英宗扶到座前。重新又坐上龙椅的英宗环顾四周，恍如梦中。英宗刚在龙椅上坐稳，东方已经破晓。上朝的百官们发现今天的皇宫不同于往日，都很惊讶。这时，只见徐有贞来到百官面前，趾高气扬地高声说道：“太上皇复辟了！百官速来朝贺！”一听此言，百官大为震惊，呆立片刻，又不敢不从，纷纷前去拜贺。就这样，明英宗又成了大明天子。这场宫廷政变，史称“南宫复辟”，又称“夺门之变”。
病床上的景帝又恢复到从前郕王的身份，他定的“景泰”年号也被改为“天顺”。景帝被抬入西宫，没过几天就病逝了。
英宗复辟后的第二天，得势的徐有贞、石亨等人就急不可待地怂恿英宗下旨逮捕于谦、王文、陈循、商辂、俞士悦、范广等文武官员。原来，这个策划南宫复辟的徐有贞就是“土木之变”后极力主张迁都南京的徐珵。因为南迁的建议受到于谦的强烈反对和众人的耻笑，自知名声不好，才改名为徐有贞。后来，他又曾要求于谦在景帝面前推荐他当国子监祭酒，于谦举荐之后，景帝觉得徐有贞太奸邪，故而未用。徐有贞对于谦就更加忌恨。
另一个发动政变的石亨，本是一名犯罪的军官，因于谦的起用而被赦出狱。在北京保卫战中立了战功，被升了官。他自知功劳不及于谦，却被晋封为侯，心中感到惭愧，就上疏为于谦请功，推荐于谦的儿子为千户。于谦坚辞不受，并上疏说：“国家多事，臣子义不得顾及私恩。且石亨身为大将，不闻举荐一个贤才，提拔一个军人以补军国，而唯独推荐我的儿子，于公议过得去吗？臣子军功不能凭借侥幸，绝不敢给我的儿子滥加功劳。”因为这件事，于谦惹恼了石亨，使他深恨于谦。此外，石亨的侄子石彪贪婪横暴，胡作非为，受到于谦的弹劾，石亨对于谦更加怀恨在心了。
宦官曹吉祥平日受到制约，不能为所欲为，对于谦也深为不满。这帮小人在英宗复辟后，以迎复功高，大受英宗宠信。他们趁机打击报复、欲置于谦等忠臣于死地。
为了陷害于谦，他们绞尽脑汁，终于想出了一个罪名，诬蔑于谦、王文图谋迎立襄王（英宗叔父）之子为太子，这是“谋逆”的死罪。因为毫无证据，便以“意欲”二字定案。
英宗本来还犹豫未决，认为于谦有功，不忍杀害。徐有贞在一旁怂恿道：“不杀于谦，今日之事就显得毫无理由了。”英宗就决意将于谦杀掉。
临刑那天，于谦等人被押赴刑场，当众斩首。百姓们蜂拥而上，群情激愤，怒斥奸臣陷害忠良，刑车被愤怒的群众围得水泄不通，寸步难行。徐有贞等人见势不妙，连忙加派兵士，强行驱散百姓，然后急冲冲地将于谦等人开刀问斩了。
于谦被杀害后，家属发配到边疆充军。他的家也被抄了，除了一些书籍之外，家徒四壁。所住的房舍破旧不堪，仅能遮风蔽雨而已。景帝曾赐给他府第，但被他拒绝了。
于谦死后，天下百姓无不为之痛心。有一位叫陈逵的官员，感念于谦的耿直和功绩，不畏徐、石之流的淫威，冒死收殓了他的遗骸。后来，于谦的女婿将灵柩运回他的故乡杭州，安葬在风景秀美的西子湖畔，旁边紧挨着南宋民族英雄岳飞的祠墓。后人来此，无不感慨万千，有人作“赖有岳、于双少保，人间始觉重西湖”的诗句来悼念含冤而死的民族英雄。
千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间！
数百年来，人们传诵着于谦年轻时候写的这首《咏石灰》，这正是于谦一生的写照。