《水浒传》是中国家喻户晓的“四大名著”之一，它是中国历史上第一部描写农民起义的小说，作者施耐庵是明初著名的小说家，原籍江苏兴化县白驹场（今属大丰县），他本名可能叫施彦端，元末由于战乱，他曾流寓浙江，明初回到故乡，死后葬在兴化县施家桥，墓地至今尚存。施耐庵和刘伯温的交情不错，他们曾拜大儒郑复初为师，成为郑复初最看重的弟子。
《水浒传》是施耐庵在宋元以来广泛流传的民间故事、话本、戏曲的基础上进行综合性的再创作。宋江等36人在水泊梁山的农民起义是其创作的历史根据。在戏曲发达的元代，出现了一批水浒戏，人物故事日益丰富起来，水浒英雄也由36人增至72人，又发展到108人。施耐庵在这一基础上，广泛搜集民间传说，加以联缀改编，写下了这部不朽巨著《水浒传》。
施耐庵创作的《水浒传》共100回。全面反映了以宋江为首的农民起义斗争由产生到发展，最后以失败告终的全过程。故事的开始是具体描写各路英雄遭受种种迫害，纷纷被逼，走上梁山聚义的经过；接着写众好汉聚众起义，攻夺城池，与官军苦斗的历程；小说的最后写起义军在宋江的影响下，接受朝廷的招安，并被派征战辽兵。
在小说的开始，作者深刻地挖掘了农民起义的社会根源，全面地描写了起义发生的现实背景。北宋末年，宋徽宗昏庸无能，“浮浪破落户子弟”高俅因踢得一脚好球，就受到徽宗的赏识，没半年功夫，就提拔他为殿帅府太尉职事。从此，高俅营结私党，与蔡京、童贯之流的奸佞狼狈为奸，把持朝政，无恶不作。高俅的螟蛉义子高衙内依仗高俅之势，在东京任意淫污他人妻女，大肆搜括民脂民膏，无法无天，为所欲为。处于社会基层的一帮贪官污吏，土豪恶霸，如张都监、蒋门神、祝朝奉、毛太公以及西门庆之流，也是横行霸道，欺压百姓，在如此黑暗的社会里，处于水深火热之中的人民忍无可忍，揭竿而起，一场大规模的农民革命气势磅礴地展开了。
接着，小说描写了众英雄被逼上梁山的过程，其中，以林冲的故事具有典型意义。林冲原是东京80万禁军教头，为人忠厚耿直，后来遭高俅陷害，被逼无奈之下杀死仇人上了梁山。
书中其他被逼上梁山的英雄们，虽被逼迫的原因各不相同，但所遭受的苦难、屈辱是一致的。官逼民反，民不得不反。这群梁山好汉在宋江的领导下，与官兵进行英勇不屈的斗争，取得了两赢童贯、三败高俅等一系列的辉煌胜利。在取得胜利之后，起义军却出人意料地走向了接受朝廷招安的结局，以至招安以后，死的死，散的散，一场波澜壮阔的农民运动从此销声匿迹了。
《水浒传》中义军接受招安的结局正是历史上农民起义失败的一种形式，这种结局的产生在故事的前70回情节中已埋下了伏笔。
随着梁山革命事业的发展，一大批统治阶级中的人物由于各种原因被逼上梁山，他们加入革命队伍的目的，大多只是暂找一个安身之处，等候日后招安。起义军的领袖宋江是这类人物的代表。作为义军领袖，他自有过人之处。他反对强暴，同情人民疾苦，喜欢救济穷人，急人所难，因而外号“及时雨”。他为人精明干练，懂得斗争策略，并有广泛的社会关系，上至官僚地主，下至江湖好汉，与他均有深厚情谊，所以，只有他才能将梁山好汉紧密地团结在自己的周围。但是，他的阶级立场和他的忠君思想，使他最终将义军引向招安之途。
作为第一部描写农民起义的小说，施耐庵的《水浒传》对历来为封建统治阶级所污蔑、攻击的起义英雄作了生动出色的描绘，在他的笔下，诞生了一大批有血有肉、个性鲜明的光辉形象。李逵和鲁智深是其中杰出的代表。
李逵纯朴天真，对贫苦人民怀有深厚的感情，同时也有简单、鲁莽之嫌；鲁智深做过提辖官，天生具有好打抱不平的仗义胸怀。他救援被欺凌者，从不考虑个人得失，这位单纯、朴实的英雄在全书中独具光彩。
施耐庵曾在张士诚幕府任职多年，经历了火与血的洗礼，为他写作《水浒传》中那个刀光剑影的世界，奠定了深厚的生活基础。施耐庵博古通今，才气横溢，读遍诸子百家之书，熟记骚人墨客之句。天文、地理知识、医卜、星相之术，无所不晓。他隐居讲学期间，投奔到其门下的弟子络绎不绝。业余时间，他从未间断《水浒传》的写作。
《水浒传》一经问世，人们争相传阅，爱不释手。
施耐庵的《水浒传》对后世产生了广泛而深远的影响。书中的反抗精神，革命乐观主义精神极大地鼓舞了明清时期的农民起义。无数个起义领袖从中获得巨大的力量，学习到丰富的斗争经验和方法，以至于引起封建统治阶级对此书的痛恨，明清两代都曾将它列为禁书。《水浒传》中一个个光辉的英雄人物，一直活在人民的心中。无论如何的禁毁，这部作品已在人民群众中间深深地扎下了根，其巨大的影响是任何一个统治者都抵制不了的。
作为一部优秀的文学作品，《水浒传》对后世的小说、戏剧、民间文艺也产生了难以估量的作用。它不仅为后世的文学提供了大量的素材，而且，它的创作手法、结局安排、人物塑造、语言运用、细节描绘、场景渲染等方面均有大量可资借鉴的地方。在历史的长河中，它无愧于是一颗璀灿的文学明珠，永放异彩。