赵匡胤在少儿时期，母亲让他好好读书，他提出了“治世用文，乱世用武”的论点，偏重习武，以学习唐太宗李世民打天下。母亲嫌他口出狂言，很不高兴。后来的事实证明，他并没有说大话，的确靠非凡的武艺，创立了宋朝大业。
赵匡胤从公元963年发兵荆湖算起，至公元976年13年间，平定了南方割据势力，结束了这一地区的连年战争，使老百姓逐步过上安定的生活。
宋朝建立以后，需要“治世”了，赵匡胤并不因为自己文化水平不高而轻视读书，反而愿意读书，重视知书有学问的人。在赵匡胤跟随周世宗讨伐南唐时，攻下寿州城后，有人告状说，赵匡胤抢掠好几车财宝。周世宗派人检查，发现车里装的全是书籍，不禁感到奇怪，周世宗问他要这些书干什么，赵匡胤说：“臣无智谋大才帮助皇上，却受重任，深感惭愧。所以广购书籍以长知识增智慧。”周世宗听了很高兴。
宋太祖建宋不久，就设立儒馆，请有学问的人办教育培养人才。把他的启蒙老师辛文悦请到朝廷中当官。下令增修最高学府国子监学舍，经常派内侍官代表皇上到国子监看望学生，并赐酒菜。老百姓见皇帝重视有学问的文人，非常高兴，常常议论：如此一来，天下可以太平了！
赵匡胤在任用宰相这样的高官时，原则是：必须是读书人。如赵普、卢多逊等都是因有学问而当了宰相。枢密使、三司使也由文臣担任。赵匡胤还说过，用文臣做事，即使贪污腐败也不及武臣的十分之一。
赵匡胤对科举制度也进行了一系列的改革，规定不论出身贫富都可以应举；设立复试、殿试制度，杜绝舞弊和走后门行为。
有一年科举考进士，十位合格者中，有一人是户部尚书陶谷的儿子。赵匡胤听说过陶谷教子无方，怀疑他做了弊，于是下诏：“从今以后，凡出身官宦家庭之人参加科举考试，统统要经过中书复试。”赵匡胤还说：“以前考中的人，多为官僚世家子弟，使出身贫寒的读书人难有做官机会。如今朕要亲自临试，以标准定进退。”
赵匡胤说到做到，从开宝八年（公元975年）起，亲自主持殿试。宋朝经过改革后的科举制度，深得人心，这时期儿童学的《神童诗》中有“天子重英豪，文章教尔曹，万般皆下品，唯有读书高”的诗句，是赵匡胤称帝时期重视文化教育的真实写照。
赵匡胤重视选拔人才，不看资历重水平。只要有能力，则破格提拔。如中牟县令李鹤一步升为国子监丞；莱芜县令刘琪直接升任朝中拾遗；郑州防御判官升迁为中央监察御史等等，不胜枚举。赵匡胤对过去有旧怨的武臣，也不打击报复。例如以前他曾去投靠王彦超、董遵海，他俩将赵匡胤拒之门外。赵匡胤做了皇帝，不计前嫌，将王彦超任命为中书令。
一次，赵匡胤随便问王彦超：“当年你在复州时我去投奔，为什么不收留我？”王彦超顿时面红耳赤，无言以对，吓得第二天竟不敢上朝了。赵匡胤对他进行抚慰，才使他放下心来。
董遵海不止一件事得罪过赵匡胤，赵匡胤当皇帝以后，召见他入朝。非但没治他的罪，反而封赏他，之后赵匡胤又派人把董遵海的母亲从幽州接来，使董遵海感激涕零。赵匡胤这样做，得到了应有的回报，致使董遵海在以后的保卫边境平叛中，立了大功。
赵匡胤性格质朴而不事矫饰，他的日常生活十分俭朴，宫中所用苇帘，以青布镶边，身上穿的衣服，都浣洗过很多次。到了晚年，仍保持清醒头脑，从而体现出他政治上的高瞻远瞩。