隋唐时期，中日两国人民的友好往来更密切了。从公元630年到公元894年，日本派出遣唐使共14次，每次都在100人以上，最多的一次有650人。很多日本留学生进入唐朝的最高学府国子监深造，有的在中国居住20年以上，有的留在唐朝做官。唐朝也有许多学者到日本去，其中最著名的是鉴真。
鉴真俗姓淳于，是扬州江阳人，鉴真是他出家后的法号。他生在公元688年，父亲是个商人，也是个非常虔诚的佛教徒。鉴真从小受父亲影响，对佛教产生了浓厚的兴趣，14岁那年就出家当了和尚。
经过佛寺里名师的指导，鉴真的佛学知识越来越丰富。后来在长安的一座佛寺里受了具足戒（戒是佛教徒应当遵守的戒条、戒律。举行仪式，接受师父授给的戒条，叫受戒。足具戒是僧侣的最高戒律，受具足戒表明受戒人的学问已经达到高深的程度，有了讲授的资格）。由于他渊博的学识和高尚的品德，当他45岁的时候，已经成为名扬四海的高僧，由他授戒的门徒达到4万多人。
当时，日本受中国影响，大力提倡佛教。他们依照唐朝修建佛寺。日本政府还决定派荣睿和普照两位年轻的僧徒到中国学习佛学，并打算聘请中国的高僧去日本传授戒律。
荣睿和普照在洛阳、长安学习佛法，他们听说鉴真是一位德高望重的高僧，就想请鉴真到日本去。公元742年，荣睿、普照到扬州大明寺，拜访鉴真，向他说明了来意，鉴真见他们这样诚心，就问身边的弟子：“你们有谁愿意接受邀请，去日本国传经吗？”在场的僧侣谁也不吭声。过了半天，一个名叫祥彦的僧徒站起来说：“日本国离我们太远，与中国隔着茫茫大海，途中恐怕性命难保，所以不敢去。”鉴真说：“为了传播佛法，怎么能顾惜生命呢？你们既然都不愿意去，我去吧！”僧徒见师父态度这样坚决，都很感动，纷纷表示愿意跟随师父东渡日本。
唐朝法律规定，未经政府批准，私人是不准出国的。荣睿和普照通过宰相李林甫的哥哥、信奉佛教的李林宗的帮助，办好了鉴真出国的手续。但是很不巧，正当他们要开船远航的时候，浙江一带发生海盗事件，沿海关防检查十分严格。鉴真的弟子道航和如海发生纠纷，惊动了官府，没收了他们的船只。这次东渡没能成行。
第二次出海，他们在海上遇到风浪，船触礁沉没，他们困在荒岛上，后来被渔船发现救了回来。第三次、第四次也都没有成功。
公元748年，61岁的鉴真做好了第五次东渡的准备。6月的一天夜里，鉴真和他的弟子们登上了大船出发了。不久就遇到了大风浪。直到10月才继续启航。没料到有一天船刚行到中午，海面上突然刮起暴风。风越刮越大，浪越来越高，黑云遮天，狂风怒吼。船上的人，一个个头晕无力，呕吐不止，只有船夫还能勉强支持。船上的淡水用完了，只好喝海水，喝后腹胀难忍。他们一连在海上漂了14天，船终于靠岸了。上了岸才知道已经到了海南岛最南端的振州。
不幸的事情接二连三地发生了。先是荣睿因旅途颠簸，患病去世。接着，鉴真因为南方暑热，得了眼病，双目失明。不久，跟随鉴真多年的弟子祥彦也去世了。这一系列的打击和挫折，并没有吓倒鉴真。相反，他东渡的决心更加坚定了。公元751年春天，鉴真回到扬州，又着手准备第六次东渡。
公元753年10月，日本第10次“遣唐使”准备回国了。遣唐使藤原清河、吉备真备，以及跟他们一起回国的晃衡等，一起来到扬州延光寺拜访鉴真，并再一次邀请他东渡。年已六旬的鉴真满口答应。他为了避免官府的阻拦，让遣唐使的船先离开扬州，约定在黄泗浦会合。10月19日，鉴真等乘小船出发，随行的有思托和普照等弟子共24人。四条遣唐使船于11月15日时启航。鉴真开始了第六次东渡。
经过两个多月的艰难航行，鉴真所乘的船抵达日本九州岛，东渡终于成功了。这时鉴真已经66岁了。
公元754年，鉴真一行到达日本首都奈良，受到了热情接待，住进东大寺。鉴真的到来，震动了日本各界，他们从早到晚前来拜谒慰问。奈良城的街道房屋极象长安城，鉴真感到十分亲切。
日本天皇把全国传授戒律的大权托付给鉴真。并授给他“传灯大法师”的法号。鉴真在东大寺的佛前设起了戒坛，兴盛大授戒仪式。天皇、皇后、皇太子依次登云受戒。从此以后，不论什么人，如果没有经指定的戒坛受戒，就不能取得僧籍。
鉴真在日本天皇赐给他的一块宅地上建造了一座新寺院，叫做“唐招提寺”。他亲自参加唐招提寺的建筑，整个建筑结构精巧，布局合理，气势雄伟，反映了唐朝建筑的特点，遗留下来最宏伟的建筑物，对日本寺院建筑影响很大。从此，鉴真就在唐招提寺中讲律授戒。唐招提寺成为当时日本最有影响的寺院。
鉴真东渡日本不但传播了中国的佛学和授戒制度，而且把当时最成熟的唐代文明介绍给日本。鉴真精通医学，他带去了许多药方，还亲自给人看病，传授中草药知识。他还带去中国的绣像、雕像、画像、书贴等，对日本的美术界很有影响。
鉴真在日本度过了10个春秋，为中日两国的友谊和两国科技文化的交流做出了杰出的贡献。公元763年，76岁的鉴真在奈良病逝了。日本朋友将他葬在唐招提寺，并且世世代代纪念他。