国共两党签定《双十协定》后不久，蒋介石便公然毁约，发动了全国规模的内战。在1946年6月26日，蒋介石以30万大军围攻我中原解放区，国民党发动的全面内战由此爆发。
蒋介石早就把我中原解放区视为心腹之患。日本投降后，我军雄踞中原，直接威胁着蒋军出川的大门，阻滞国民党军进军华东、华北、东北等各个战场。这样重要的战略地位，对蒋介石发动全面内战，战略上极为不利。蒋介石处心积虑要拔掉这个眼中钉，以实现他全面内战的战略意图。
蒋介石仗着他的部队军备优良，欲置我军于死地。蒋介石密令郑州“绥靖公署”主任刘峙统一指挥这场“围歼”，定于7月1日发起总攻。从6月22日起，国民党再次缩小对我之包围圈；26日，又在边缘地带向我开炮。敌人还估计，“聚歼”不成我必突围，并判断我军会向东（苏皖边区）突围，因而他们将11万余兵力摆在东线，准备堵击。蒋介石认为有了这一套“神机妙算”，就可以在48小时内“全歼”中原解放军。
中共中央在敌人发动大规模进攻之前，接连发出电报指示，要求中原解放军“须求自救之道”，“团结内部，准备艰苦斗争”，“巧妙避开敌人打击，分途突出包围圈”，突围要“愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第二”。按照党中央的指示和要求，我中原军区作了思想动员和物质准备。
6月26日晚，我中原军开始了突围，揭开了解放战争的序幕。和敌人的估计正好相反，我军主力向西突围，留部分兵力向东佯进以掩护西进主力。具体突围方向是：李先念、郑位三等率领的中原局、中原军区机关和2纵队13旅、15旅为第一路，王震、王首道等率领的359旅和干部旅为第二路，这两路部队约15000余人向北突进，在信阳和广水之间越过平汉铁路，然后西进至陕南地区；王树声等率领的1纵队的2旅、3旅和2纵队的15旅为第三路，约1万余人，往南突进，在广水至花园之间闯过平汉铁路后，西进鄂西地区；皮定军、徐子荣等率领1纵队1旅给5000余人，为第四路，向东突围，以掩护向西突围的主力。
6月29日下午，李先念等率领的第一路突围部队到达了平汉铁路东侧的长冲。狭长的长冲蜷伏在大别山西麓的尽头。连锦的山峦和葱郁的丛林成为掩护部队的天然屏障。李先念亲自到靠铁路不远的仙石岩去观察。下山后，李先念和其他同志一起研究突围作战计划，决定从柳林车站与何家店之间突破。预先派一个营攻打何家店，一个营攻打柳林车站。李先念要求几个指挥员拿下何家店与柳林车站，掩护中原局和军区领导机关部队突围。
晚上9点多钟，掩护突围的两个营接近了敌人。经过1个多小时的混战，何家店与柳林车站的敌人基本上被消灭了。可是，附近的敌人听到枪声，急忙从南北两面来增援，战斗更加激烈，一直进行到拂晓。由于我掩护部队的英勇顽强，第一路突围部队冲过了敌人的火力封锁，继续前进。
7月17日，当我军到达南化塘一带时，国民党号称“天下第一军”的胡宗南部第1军第1师堵住了我们的去路。两边有敌人的重兵，后面又有追兵，敌人企图在南化塘一带的山谷消灭我军。军区首长们研究决定，从正面突破，杀开一条血路！
攻击的命令下达了，我军开始向正面的敌人全面发起第一次冲锋。敌人凭着有利的地形和工事拼命顽抗，我军没有成功。接着，组织了第二次、第三次冲锋，连续五六次冲锋，也只攻到山腰。眼看两边和后面的敌人快围过来了，情况十分紧急。李先念让人把夏世厚找来，严肃地对他说：“你迅速组织你们团的队伍，拿下玉皇山山顶敌人的主要阵地，杀开一条血路……”夏团长向李先念行了个军礼，说：“坚决完成任务！”然后迅速走向队伍，部署具体的战斗任务。战士们立即行动起来，每个人的腰里都插上手榴弹，冲锋号一响，战士们旋风般地扑了上去，山腰里像是刮起了大风，大家一齐配合，向敌人展开了激烈的冲杀。
我军正面进攻的战士们离玉皇山的山顶越来越近了，上百颗手榴弹在敌人阵地上开了花。战士们举着寒光闪闪的刺刀刺向敌人的胸膛。守在玉皇山山顶的敌人被我们打垮了，我军控制了玉皇山山顶及两旁的山头阵地，英勇顽强地抗击着敌人，中间形成了一条突围的巷道。我军机关、部队沿着这条杀开的血路继续前进。
7月20日，我军大队人马抵达东赵川时，和敌20师打了一仗，这一仗持续了16个小时，敌人先后发起17次冲锋，但都被我军打垮了。此后，在梁家坟、漫川关又粉碎了敌人的堵击。7月28日，李先念等率领的突围部队终于到达了陕西南部的商南，与当地的我军会合了。此次突围，历时一个月零一天，行程3000余里。
其他各路突围部队也与敌人进行了顽强激烈的较量。第二路突围部队于8月29日到达陕甘宁边区的屯子镇，和我西北军胜利会师。第三路突围部队的主力于8月下旬胜利到达鄂西北地区，还有一部分经过极其艰苦的考验，后来到达陕南根据地。第四路突围部队于7月20日到达华中军区所在地淮安地区，完成了掩护主力向西突进和本部东进的任务。
解放战争开始后的4个月内，人民解放军先后取得中原突围作战的胜利、华中野战军在苏中地区的7战7捷、晋冀鲁豫野战军在陇海路和鲁西南地区连续作战的胜利，有力地打击了国民党军事进攻的气焰，极大地增强了人民解放军自卫作战的必胜信心。