1.发动云南起义
蔡锷原名艮寅，字松坡。湖南邵阳人，生于1882年12月18日。其父名正陵，母王氏，生子3人，艮寅为长。其家世代务农。艮寅6岁开始入塾受业，13岁中秀才。1893年春，他步行到长沙，考入由梁启超、谭嗣同主办的时务学堂，从此与梁启超结下了既是师生，又是同志的不解之缘。
1898年9月，戊戌变法失败，谭嗣同被杀，梁启超出逃日本。在此之前艮寅参加了湖南巡抚陈宝箴举办的留学生预备考试，并以第2名入选，结果因变法失败而未能实现。他又去武昌，投考两湖书院，因是时务学堂旧生而遭拒绝。1899年，艮寅赴沪，投考南洋公学，得梁启超来信，约他去日本。他得到既是学友又是老师的唐才常的资助东渡，入日本大同高等学校，研究政治哲学，后又入横滨华商东亚商业学校，不久加入唐才常的自立会。1900年4月，他随唐才常回国，准备发动自立军起义，事泄，为张之洞屠杀多人，艮寅幸免，遂改名蔡锷，取其锋芒锐利之意，以明投笔从戎之志，重返日本。此后，入陆军成城学校，1902年毕业，自费考入东京士官学校第3期，1903年毕业。在日期间，蔡锷先后以博孟、奋翮生、锥击生的笔名在梁启超主办的《清议报》和《新民丛报》发表文章，其观点，多受梁启超、杨度的影响。
1904年，蔡锷回国，应江西巡抚夏时之聘，任续备左军随营学堂兼监督。1905年初，应湖南巡抚端方之聘，任湖南教练处督办，兼武备、兵备学堂教官。7月，应广西巡抚李经羲之聘，任广西新军总参谋官兼教练官和随学堂总理官。1906年秋，奉命去河南彰德参观秋操演习，被派为中央评判官。同年，任新办广西陆军小学监督。1908年，任新练常备军第一标标统。1909年，任龙州讲开堂监督。1910年，任新军混战协协统、学兵营长等职。在广西期间，蔡锷一方面继续与老师梁启超保持联系，同时又不断接触谭人凤、李燮和黄兴等人，这对他本来偏向改良的观点不能不有所触动。1911年初，由已经调任云贵总督的李经羲推荐，蔡锷任云南新军第19镇第37军协统。
1911年10月10日，武昌起义爆发。在各地纷纷响应的形势下，蔡锷经过周密部署，于10月30日晚八时发动起义，到次日午前，占领省城。19镇统制钟麟同当场被杀，军事总参谋靳云鹏化装潜逃，云贵总督李经羲避入法国领事馆。云南起义成功，蔡锷被推为都督。此后，蔡锷在各负责部门换上同盟会员或同情革命的人，在财政、交通、教育等方面进行若干整顿，使云南面貌为之一变。蔡锷本人为官尤其清廉，他主动提出把自己月薪降到60元，仅相当于营长级薪金，这在各省都督中是最低的。
由于受中央集权思想影响较深，蔡锷此时对革命派和袁世凯均无深刻认识，因此，曾支持袁出任总统。在1913年的“二次革命”中，也倾向于袁，并尊袁令入川围剿熊克武，虽未交锋，但此时他的态度还没有倾向革命派。
2.打倒北洋军阀
1913年10月，蔡锷辞掉云南都督职务，来到北京。他有才干，也很有声望，是北洋系以外颇有影响的人物。到京后，袁世凯先后任命他为陆军部编译总裁，全国经界局督办，统率办事处办事员、政治会议议员、参政院参政等职，并加昭威将军称号。如此众多的头衔都是只赏高官，不给实权。这反映出袁世凯对他既怀疑又惧怕而又不得不装出重用的态度。
蔡锷本人，曾对袁世凯存有一些幻想，到京后，发觉了袁氏父子的阴谋与野心，目睹袁氏小朝廷的倒行逆施，逐渐对袁不满。
1915年5月，袁氏政府接受日本提出的“二十一条”。8月，杨度为首的筹安会成立，袁世凯称帝的野心暴露于天下。第2天，蔡锷即到天津梁启超家中秘商对策。不久，梁启超的著名文章《异哉所谓国体问题者》发表，这使袁世凯增加了对蔡锷的注意，并于10月暗中派人搜查了他的住宅。在这种情况下，蔡锷假装意志消沉，经常出入于京城八大胡同馆，甚至装作赞成帝制，暗中却把家眷遣送回籍，以防不测。11月11日，已染喉疾的蔡锷假装治病，到天津与梁启超再商反袁计划，并与云南故旧联系。11月19日更名易装取道日本经香港，于12月21日抵昆明。
当时，云南军界早已开过秘会，并有少量部队北上入川，李烈钧、方声涛等人也先后到达。但云南都督唐继荛态度暧昧，因而云南迟迟未动。蔡锷抵滇后，先后与唐继荛商讨九次，并做了下属人员的大量思想工作，最后决定起义。1915年12月25日，由蔡锷、唐继荛、任可澄、刘显世、戴戡联名通电，声讨袁世凯，宣告云南独立。26日，云南正式成立护国军，蔡锷任第1军总司令，北上入川；李烈钧为第2军总司令，出兵湘粤；唐继荛以云南都督兼任第3军司令，坐镇大本营。其中，蔡锷所率的第1军是主力，其处境也是最困难的。他们以几千人抵挡万余装备精良的北洋军，力量对比悬殊。但他们依地形气候等有利条件，又深得当地百姓的拥护和支援，因此能不断取胜。这时，蔡锷已喉疾严重，声音嘶哑，面容憔悴，但他身先士卒，英勇奋战。在他统率下，经过两个月的艰苦奋战，终于摧垮了四川的北洋军队。这样，袁世凯迫于全国的压力，于1916年3月22日宣布取消帝制，但仍想保住总统的地位。蔡锷等人坚决要求袁世凯下台，1916年5月8日，滇、黔、桂、粤、浙五省在广东肇庆成立军务院，蔡锷等15人被推为抚军。6月6日，袁世凯在举国声讨声中死去。6月7日，黎元洪依法继任，命蔡锷为四川督军兼署省长。
蔡锷此时病情已十分严重，他保荐罗佩金、戴戡代理职务，向北京政府辞职出外就医，8月9日离成都，22日到上海，为梁启超《盾鼻集》写序。9月20日，蔡锷抵达东京，入福冈大学医院治疗，终因病情过重医治无效，于1916年11月8日逝世，终年才34岁。北京政府迫于舆论压力，拨款2万元，为其行了隆重的国葬仪式，蔡锷的遗体安葬于长江边岳麓山上。