1851年，李鸿章时年28岁，太平天国运动爆发。这场运动持续了十三年，对人民生活的破坏性远远超过了整个德国三十年战争，这场运动开始于太平军占领永安（即永世安宁之城）。
太平天国运动兴起于以往未受重视的中国南方客家人中。客家人从不让妇女裹脚，让她们能够正常的工作，使得她们的男人们能够自由学习。
这场运动的发起者洪秀全，后来被称为天王，出生在距离广州大约30里的一个小县城里。14岁那年，他已经表现出了一定的才学，以至于他的师长、亲友们纷纷出钱捐助他继续读书。在科举前，他被寄予了很高的期望，但是由于某些原因，他并没有取得他应该能够考取的功名。这一失利让他陷入了深深的伤悲中，并一病不起。而他考不取功名并且会生病这些事都被之前一个向他兜售基督教圣经书的小贩所预见过。
经历过这些打击之后，又经过了几年，洪秀全在一个乡村私塾当上了校长，这是一个饱受尊敬的职位，其在中国远远超过在我们国家的地位。他回想起当时生病的情形，并找到了一些书来看，这些书大部分教义都是从《圣经》中摘取而来。从这些书中，他从自己的角度发现了可以解释他六年前的病的内容。于是，他和他的朋友们组建了教会，这个教会有个之后被大家所熟知的名字——拜上帝教。
1846年，他们在宗教方面得到了罗孝全进一步的指引，他是当时广州的一个教父。但由于之后受到其中国助手的欺骗，他们在并没有得到太多宗教方面指导的情况下不得已返回了家乡，并又一次开始了他们自己的讲道。几个月之后他们聚集了大约五千名狂热的信徒，陷入对拜上帝教的疯狂追随中，洪秀全宣称自己是圣灵的使徒，并从那时候起，他便作为天父的代表，自称耶稣之弟，天父之次子。在这最后的表述之中，出现了相互矛盾的地方，但是对于一个认为他就是耶稣基督和天父之子的中国人来说看不出叫耶稣之弟有何不妥。
带着狂热的传教热情，洪秀全率领信徒着手去干了一些让街坊邻居大吃一惊的事——这难道不就是许多第一次进入中国的欧洲人想做的那样吗？——毁坏一切敬神供佛的香炉，破坏掉皇权的象征物，破坏行动的组织者冯云山和另外一位姓名不祥的领导人因此而受到通缉和逮捕。通过贿赂中国官员，冯云山获释，但另一人在狱中被狱卒虐待致死。
1850年爆发了客家人和其他本地人的部落冲突。客家人和拜上帝教教徒一起避难，并受到了残酷的迫害。一些人被投入牢狱，其中一部分人在狱中死去。洪秀全本该被逮捕，但由于提前接到了报信，和冯云山一起躲入大山之中，躲过了此劫。在大山之中他们受到了官兵的封锁，但是靠着朋友们传递的信息，这些拜上帝教的信徒击溃了清军，并占领了附近一个被小溪围绕的集贸村庄，但是由于供给不足，他们不得不选择当晚突围。
这是太平天国起义的实际开端。此后，洪秀全宣布他要驱逐清朝这个由满族建立的王朝，并统治整个中国，随后建立一个完全由汉族人建立的和平王朝——太平天国。他自称天王，封冯云山为南王，西王、北王和东王也一同受封。他们决定采用明朝所穿的汉族服饰，明朝是最后一个汉族朝代。在中国，服饰的变革总是与政治密切相关。所以当英国想把中国按照势力范围瓜分的时候，长江流域的人们总是考虑的是这些英国人会命令他们穿什么样的衣服。在甲午中日战争后，中国人也同样想到了这个问题。
满族人强迫人们把头发剃光，只留一条小辫在脑后，即剃发易服。太平天国为表示否定此政策，均不剃发、不结辫，披头散发，穿黄色丝绸上衣。天地会也曾加入他们的起义队伍之中，但由于之后他们的一个领导人被发现是来骗取财物的，他们被驱逐出队伍。而尤为奇特的是，有两个勇敢的女人也加入了运动，她们每个人都有大约2000名追随者。
太平军占领永安后，洪秀全以天王的名义发表公文宣称：“众信徒请牢记，国家属于我们汉人，而非满人；食物和衣物属于汉人，而非满人；居住在此地的汉族男女老少都是国家的主人，而非满人；自满人开始统治中华大地之日起，腐朽的气息便日益污损上天，恶毒的瘴气在五湖四海蔓延；汉人呢，卑躬屈膝，不知所措，甘愿受他人役使。多么奇怪，难道中国大地就没有热血男儿了吗？”这些言辞是中国下层人民自责式的发难，通过这样的方式，控诉满人是帝国主义的走狗，并进一步指出满人仅有10万余人，而汉人的人口数目达5000万——这看起来足以成为汉人反抗满人统治的一个充足的理由，但是这个数目与中国人常说的四万万人仍然有很大的差距。
太平军随后前往湖南，几乎没受到多少反抗就取得了数座城池，直到他们围困湖南省省会长沙。他们试图以雷霆之势将其夺下，但每一次进攻都被击退。他们只好绕过洞庭湖，前往岳州，并在那里缴获了大量的军粮和其他战略物资。他们之后顺着长江往下，取得了汉阳和汉口，随后渡江，并在1853年1月12日占领了湖北省省会武汉。上海商会派出的代表们这样描述发生在眼前的情形：
“整个城市完全被荒废了，没有一个房子或者商店是开着门的，人们无法购买商品或进行任何商业行为”。哈维先生的描述则更为形象：“人们被黑暗的恐惧所笼罩，所有的家庭都在哭泣，武昌城墙下，人们抛下财产，满心焦急。只为了冲出守卫，逃离这座城市……整个逃离过程的晚上都持续着人们的喊声和哭声，直到白天才迎来了一片寂静，然而较之于之前的骚乱，弥漫在城市的寂静却让人更加心悸。那时候所有的逃离者都已经离开了河岸，目光所及的河面上到处都是各种各样的舢板和船只，载着三个城市的绝大部分人口缓缓向上游驶去，据我们数日前的估测，大约有100万人。”
W.C.霍华德爵士参与了镇压太平天国运动的战争，他曾担任清军第四团陆军上校。他提到：“清政府各级官员和下属都投入到了武昌保卫战中。湖北省会武昌与著名的茶叶中心汉口仅一江之隔，这也是中国最有学识，并以廉洁而闻名的督抚张之洞多年的居住之地。”
1853年2月18日，太平军攻占九江，2月25日攻占了安庆，随后3月4日占领了芜湖。到了3月8日，太平军已经抵达南京城下。3月19日，他们通过预先埋好的炸药炸塌了南京东北段城墙，并占领了南京，实现了太平天国运动中的一大突破。
太平军们冲进南京城，整个清军顿时陷入了瘫痪之中，他们失去了作战能力，跪倒在太平军的面前，哭喊道：“天王，天王，饶了我们，饶了我们！”现在确信，有超过三万人被屠杀——对帝国统治者的长期不满使得这一切成为可能——这些是对他们之前对太平军不分青红皂白的屠杀的报复。
人们对太平天国的军队犯了如此大的错误感到很惊叹，因为如果太平军没有屠杀这些安分守己的中国百姓，那么他们可能会逐渐占领整个中国。我们并不怀疑英国海军上将詹姆斯爵士将英格兰的力量加诸于清朝政府一侧，是导致整个起义完全覆灭的幕后推手。英国人没有看到清军的胜利，但是却发现太平军能够独立地制定政策和法规，建立起秩序。但是，这就像家庭内部的纠纷一样，大清帝国的内部叛乱本不该允许外国干涉，除非是战争结束后的调整事务。
如果太平军和清朝政府之间单独作战，那么满清王朝被推翻几乎是毫无疑问的，那么中国将被从这个腐朽的王朝中解救出来，也许就没有之后的日本侵略，和目前所知的接踵而来的所有内忧外患。
镇江和扬州被占领后，太平军就占领了整个长江的中下游地区，并控制了大运河。他们建都在了南京，并掌控了从安徽到南方闽粤的地盘，最终甚至占领了一个距离天津不到20里的静海县。1863年李鸿章带领他的团练军对抗太平军，并正如我们所看到的一样，在他政治生涯开始的几个月中首次获得了瞩目和推崇。
在相当长的一段时间内，起义军没有得到太多的重视，此间中国和欧洲列强的外交吸引着更多人的注目。下面的一段文字将简单讲述李鸿章直至1862年这段时间的个人情况。
1856年，李鸿章的父亲去世，他不得不服丧守制，使得他离开了他和父亲一手招募和创建的当地团练武装力量。但是之前提到，他由于在这之前平叛了一场****而被人们所记住，所以尽管他仍在守孝，他仍然被按功加爵，并被赏赐了单眼花翎，代替了之前的蓝翎。在那段时间某年的最后一月，也就是他在成功平叛****之后，他的恩师曾国藩又一次向朝廷举荐他。
按照皇帝的诏令，李鸿章被任命为预期的道台职务，要求他服丧期一过，就立即奔赴岗位。1857年，再一次受到曾国藩的赏识和推荐，并考虑到他在平定巢县****中的功绩，他被任命为按察使。李鸿章当时属于曾国藩的幕僚，但两个月之后，他就被调至福州担任道台一职，尽管他从未在这个职位上任过职。1862年，他被授为江苏巡抚，随后又兼任五口通商大臣，并在北京得以被皇帝召见，李鸿章可以直接领导他的部门了。
这开启了他和洋人打交道的经历，直到他生命的终点。由于上海在1843年即被开放为通商口岸，并且在江苏管辖范围之内，面对叛军的威胁李鸿章不得不经常居住于上海的洋人区内以寻求安全保护。
我们很好奇的是，如果没有这些外国侵略者不远万里来到中国，李鸿章的政治生涯将会是怎样的一副模样，李鸿章在外国人中的声誉远远超过了在中国人中的，李鸿章常常说，他的身居高位是得益于慈禧太后的赏识，慈禧太后是咸丰皇帝的妃嫔。李鸿章曾经自嘲道：“我是一个年仅30岁心却衰老的男儿，正步履蹒跚地走向自己的坟墓。”
在这个节骨眼上，亚罗号战争（第二次鸦片战争）爆发，战争得名于飘扬有我们英国旗帜的商船，在这场战争中，中国人民第一次被卷入战争，这场战争刚刚结束。埃尔金勋爵匆匆签署了天津条约，很快便离开了。随后在1860年，英法联军入侵北京，他们在中国的表现破坏了所有的战争条约。他们没有正大光明的从正面入侵，而是从后方袭击大沽。正如我们所熟知的那样，他们随后就进军北京，而得到消息的咸丰皇帝带着他的皇后、年轻的嫔妃等不假思索的逃往了热河。英法联军烧掉了圆明园，但随后在对中国人民的害怕中选择了匆忙撤离。
一个国家在对外交涉中能够采取除战争手段以外的其他方法获得和平，便是实质性的获益，这看起来像是清政府对外交事务的理解，假如是这样的，那么这是清政府对人民最无耻地欺骗。
俄国的代表——伊格纳季耶夫将军，不仅把他所掌握的有关情报信息给予了英法联军，正如俄国在1900年又做的事情一样，而且他还给了英法联军一张详实而令人信服的北京地图，地图出自常驻北京的俄国代表之手——与此同时，俄国还不断给恭亲王这个能够代表他那逃走的皇帝哥哥的人施压，告诉他俄国需要一个相对丰厚的回报来劝说英法联军撤军。就这样恭亲王答应将拥有600里海岸线、包括雄伟的符拉迪沃斯托克港口的普里莫尔斯克省割让给了俄国。
一年之后，当恭亲王得知没有一支军队有要撤出北京的打算的时候，他不得不将这个省的土地白白让出。据说当时他惊呆了，然后严肃地说：“这么说，我们一直在受欺骗？”“完全是的。”另一个外交官如此说到。这被看作是俄国在远东地区势力发展的一大步，以至于俄国的彼得大帝不遗余力地推动，使得一个原本属于欧洲的势力逐渐向亚洲扩张。伊格纳季耶夫将军同时也给中国人上了关于口是心非、表里不一的沉重一课，俄国和中国其实是起源相同，但是他们没有像欧洲国家一样意识到这一事实的含义。但同时恭亲王和中国人必须吸取的教训是，其他国家会欺骗比他们自己国家实力弱小的国家。
在所有的这些事情中，李鸿章——这个注定被看成一个如同驯兽师一样，一个能够应付各种情绪激动的外国人的男人——却并没有起到太大的作用，这从对于小小的普里莫尔斯克省事件的处理中可以看出。毫无疑问，依然很年轻的李鸿章对此陷入了思索之中，并从俄罗斯将军伊格纳蒂夫身上学到了外交中的第一堂重要一课——而他上一次是从刚被任命为俄国在北京全权代表萨尔身上学到的。